– Нынче слово «Таури» на устах всей Галактики. Злодейское покушение на Императора, успешно предотвращенное СИБ, стало самой модной новостью сезона. Ежедневно к нам направляется до трех туристических лайнеров. Владельцы отелей серьезно подумывают о повышении цен и постройке дополнительных корпусов…

Следователь поморщился. Его красивое лицо мгновенно утратило приветливость.

– Девочка, я могу только просить тебя о помощи, ты понимаешь это?

Рашель кивнула.

– Но ведь все меняется. Срок расследования не ограничен. Тебе скоро шестнадцать лет, ты получаешь все гражданские права… и всю полноту ответственности. У тебя может выйти очень-очень печальный день рождения.

– Вы не поймете… то есть не поверите.

– Но почему?

– Вы меня любите? – вопросом ответила Рашель.

Следователь поперхнулся:

– Ну, знаешь ли… В той мере, как человек должен любить ближнего своего.

– Это совсем не то, – серьезно сказала Рашель. – Понимаете? Совершенно не то. Веришь только тогда, когда любишь.

– Что ж, я постараюсь тебя полюбить. – Следователь слегка улыбнулся.

– Вам нельзя. – Рашель покачала головой. – Вы на службе.

– У тебя будет очень грустный день рождения, – помолчав, сказал следователь.

Вячеслав Шегал был в форме – случай редкий. Охрана провела его в заросший цветущими вишнями внутренний дворик президентского дворца. Здесь было тихо, в воздухе плыл сладкий запах. На замшелой гранитной глыбе над маленьким прудом сидел Император.

– О, ты готов дать отчет по всей форме. – Грей добродушно посмотрел на Шегала. – Расслабься…

– Император, я счастлив видеть вас в добром здравии.

– Пустое, Слава. Еще одна безумная попытка убить меня – не повод для разговоров.

Шегал кивнул.

– Откуда ты прилетел?

– С Эндории, Император. Не было принципиальной разницы, где внедряться, я выбрал вашу родину.

– Благодарю. – Грей опустил руку в стоящую на земле коробку. Вынул горсть ярких разноцветных хлопьев, бросил в воду. – Итак, за две недели ты сумел внедриться в «аТан» и выяснить планы Кертиса?

– Да, мой Император.

– Потрясающе. И что ты мне расскажешь о «Линии Грез»? – Грей повернулся, с улыбкой глядя на Вячеслава.

Пожалуй, впервые за столетие Император увидел своего лучшего оперативника растерянным.

– Мой Император…

– Докладывай.

Шегал секунду помолчал, словно корректируя свой уже готовый рапорт с учетом того факта, что Грей знает о «Линии Грез».

– Кертис Ван Кертис получил в свое распоряжение новую технологию, которая называется «Линией Грез». Данное устройство… – Шегал запнулся, – представляет собой вариатор реальностей.

Грей нахмурился.

– Существует бесконечное количество реальностей, – продолжил Шегал. – Начиная от тех, где отличия с нашим миром минимальны, и кончая вселенными, где человечество не встретило чужих или было покорено в ходе Смутной Войны. «Линия Грез» сканирует сознание человека-клиента и определяет ту реальность, которая отвечает всем его мечтам, даже тайным, неосознанным. Затем осуществляется перенос человека в этот мир.

– Это безумие, – резко сказал Грей.

– Это реальность.

– Зачем Кертису подобное устройство? Его не устраивает наш мир? Он хочет уйти из него?

– Он уведет из него людей. Всех, кого сможет.

Грей встал, пнул коробку с рыбьим кормом. Разноцветные хлопья радугой обрушились в пруд.

– Скотина, – тихо сказал Грей.

– Его надо остановить, Император.

– Как, Слава? – Император подошел к клинч-командору. – Ты способен убить бессмертного?

– Необходимо разрушить все станции «аТана». Объявить бессмертие вне закона. Император, вы в силе это сделать.

– Я… – Грей нахмурился. Его голос дрогнул, когда он произнес: – Этот мир мой…

– Император?

– Я прикажу. – Грей потер виски. – Слава, мне никто не подчинится. Понимаешь? Я слишком много играл в разделение полномочий, в баланс сил. Империя стоит не из-за своего единства, а из-за своей многоликости. Моя власть держится не на страхе – на взаимной выгоде правителей разного уровня. Представь, что я прикажу столетним офицерам, прошедшим уже по два-три аТана, уничтожить компанию Кертиса. Что произойдет?

Шегал опустил глаза.

– Мятеж, – ровно сказал Грей. – Кертис не обладает властью, он обладает большим – неуязвимостью. Его ненавидят толпы, которые не способны заработать на бессмертие, его цены проклинают пользователи аТана. Но любой солдат, пошедший во флот в надежде заработать на вечную жизнь, скорее перегрызет мне глотку, чем позволит волоску упасть с головы Кертиса.

– Империя погибнет, – прошептал Шегал.

– Если Кертис не передумает – да.

Они молчали довольно долго. Потом Грей посмотрел на часы: