Немного постояла. Вроде привыкла…

Нечего терять время!

Оттолкнулась и прыгнула рыбкой.

Колючий озноб пробрал меня до костей! Ледяные обручи сдавили голову. Но настоящие мучения наступили, когда открыла глаза.

Холод, резь и боль прессующего, трехметрового водяного столба – такой была расплата за попытку лупоглазить под водой. А результата никакого. Ничего не увидела, кроме ныряющих вглубь прибрежных скал.

Вылетела из воды, как снаряд из катапульты. Поклялась: даже под топором не полезу еще раз! Постучав зубами минут десять, согрелась, панические мысли развеялись. Подумала: «Все-таки Бог любит Троицу…»

Собралась, сконцентрировалась, сжала зубы.

Прыжок.

Второе погружение прошло легче. Нырнула на те же три метра и принялась оглядывать подводное пространство.

В темной прозрачной воде уходящие в глубину скалы казались ногами исполинской статуи-призрака. Внизу, метрах в семи-восьми от поверхности – там, где контуры скал уже начинали расплываться, – я увидела черный провал. Словно чей-то разинутый рот. Хорошо разглядеть участок не удалось. Закончился воздух, и я спешно ринулась на поверхность.

Опять холод пробрал до костей, и я выбралась на берег, чтобы сделать еще один тайм-аут. Встала возле сумки.

Что я увидела?

Трудно сказать. Толком не разглядела – глубоко, темно. Да и зрение у меня неважное, и маски нет.

Какое-то отверстие в скале. Далеко от поверхности. Смогу ли добраться до него, прежде чем закончится воздух или гипотермия парализует легкие?

Я посмотрела на скалу, поднимающуюся над зеркалом воды. Именно в ее теле находится черный зев.

Вот моя цель. Отогреюсь и…

Тонкая нить мелькнула перед глазами, разрезав воздух с едва уловимым свистом.

Не успела я опомниться, как она обвилась вокруг шеи. Сдавила так, что в глазах поплыли круги.

Рывок назад.

Я упала на спину, безуспешно пытаясь подцепить кончиками пальцев впившуюся в горло струну.

Ноздри уловили слабый запах земляничного мыла.

Глюки не упустил своего шанса. Накинул удавку в самый уязвимый момент, когда я все силы отдала нырянию в ледяные воды, когда крупная дрожь колотила мое истощенное тело.

Толком не могла сопротивляться накинутой на шею петле. Все, на что меня хватило, это протяжно хрипеть и думать о том, какой же все-таки Барсик подлец. Я, конечно, не сдавалась, но преимущество изначально было на его стороне.

Лежала на впивавшихся в тело камнях и ничего поделать не могла. Не дотянуться до мерзавца, не достать. Глюки душил почти профессионально. По крайней мере, как это делают в фильмах. Упираясь коленом меж лопаток.

Когда в глазах стало темнеть, когда почувствовала непреодолимую слабость, когда сознание было готово выключиться, давление удавки вдруг ослабло. Освобожденная, я упала на камни, глотая воздух. Шея буквально пылала в том месте, где к ней прикасалась струна.

Краем глаза видела, как фигура в черном коротком пальто удирает в лес. Вместе с моей сумкой. Ему нужна была сумка!

Вот идиот! Неужели он думал, что я потащу в дремучий лес десять тысяч долларов, имея под боком такого прохвоста? Я их оставила в конторе по прокату автомобилей. Упросила взять в залог всю сумму.

Правда, Глюки стащил последний кубик «мертвой воды», покоившийся в термосе. Но мне он, собственно, не нужен.

Мне нужна Вера.

Оправилась от нападения и отогрелась только через сорок минут. Забралась на скалу и взяла в руки тяжелый камень, надеясь с его помощью погрузиться глубже.

Встала на край.

Третий заход. Последний ли? Устала невероятно! Каждый нырок в ледяную воду настолько выматывает, что после него хочется повалиться на траву, на камни – куда угодно – и спать, спать, спать!..

По воде у подножия бежала легкая рябь. Лететь – метра три, дальше – еще семь. Только бы организм не подвел!

…В воду вошла с громким всплеском и продолжала погружаться, пока выталкивающая сила не свела к нулю ускорение прыжка.

Мрачная стена из базальта неслась перед глазами. Я упорно держала камень, и он тащил меня вниз.

Давлением сдавило уши. Сглотнула, чтобы не было так больно. Продолжала спускаться, вода становилась все темнее и холоднее.

Не знаю, что бы я увидела в таком сумраке. Но толщу воды вдруг пробил солнечный луч, осветивший скалу. И вовремя.

Я была как раз напротив отверстия. Отпустила камень, который быстро исчез в глубине.

В первый миг почудилось, что в колеблющихся лучах света передо мной открылась чудовищная пасть…

…пасть левиафана!

По краям она щетинилась многорядными акульими зубами, глотка тонула во мраке, словно космическая черная дыра. Страх вкупе с раскручивающимся маховиком гипотермии охватил меня, я едва не выпустила воздух.