Калинин отошел от костра, возле которого лежал пленный. Ему требуется отдых. Незавидная участь — провести сутки без одежды на морозе.

Алексей увидел свободное место возле одного из костров. Пятеро солдат спали, придвинувшись близко к огню, но дрова прогорели и давали мало тепла. Робкие языки пламени освещали умиротворенные лица спящих. Калинин сел возле костра, ему был нужен свет.

Он достал из вещмешка тетрадь, в которой делал зарисовки в деревне Потерянная. Вот треугольник на гребне избы с ликами Солнца и Месяца в окружении цветов. Вот узор на платке старушки. Алексей добрался до фресок из церкви. Витязи гонят басурман. Казни пленных басурманами. Басурманы гонят витязей. Старец дает наставление витязям. И вот они в лесу. Вокруг сугробы. Витязи бьются с неведомым зверем.

Звери…

Алексей попытался разглядеть их внешний вид на своем рисунке, но фреска, с которой копировалось изображение, не отличалась четкостью. Тогда, в церкви, молодой лейтенант для скорости обозначил зверя несколькими штрихами карандаша. Как он выглядит на самом деле?

Широкогрудый витязь на переднем плане, с виду сильный и удалой, держал меч, лезвие которого покрывали черные точки. Тогда, на развалинах церкви, Алексей подумал, что это капельки крови зверя. Но сейчас, после рассказа пленного, он, кажется, знал ответ.

Меч витязя усеивали маковые зерна.

Получается, что, согласно легенде, отраженной на фресках старой церкви в деревне Потерянная, витязи отправились в лес с высокими сугробами и там сражались с неведомыми зверями, используя против них мак. Рота Калинина тоже оказалась в лесу с высокими сугробами. Они еще не видели зверя, но он должен быть где-то поблизости. Ермолаев нашел след, который не принадлежит ни одному из известных животных. Немецкого бауэра, по его словам, в сугроб затащило огромное и сильное существо. Отпустило лишь после того, как он дотронулся до твари маковой булочкой…

Алексей достал из рюкзака оставшуюся половинку булочки и принялся разглядывать ее.

Самая обычная пышка. Она до сих пор сохранила мягкость и аромат свежего хлеба. Верхнюю корочку густо покрывал черный слой крупинок мака.

Некоторое время Калинин задумчиво смотрел на нее. Затем бережно убрал в вещмешок и перевернул назад несколько листов в тетради, вернувшись к изображению узора на платке.

Оберег. Днем Алексей не мог понять, что он означает.

В нижнем ряду располагался узор из корней и деревьев. Это напасть. Оберегом, то есть защитой, служит кайма из кружочков и колокольчиков, которые вышиты по всему периметру платка, вытесняя символический орнамент корней. Днем Алексей не догадался, что изображают кружочки и колокольчики. Но теперь, после рассказа Штолля, стало ясно. Колокольчики обозначали цветы мака. Кружочки, по всей видимости, его плоды-коробочки с семенами.

Растения мака противостоят лесу, а значит, и всем, кто в нем обитает. Алексей вдруг вспомнил, что лес окружают заснеженные поля. А что, если поля эти маковые?

Калинин закрыл тетрадку. Что он может сделать! Хотя Алексей назначен командиром роты, солдатами он всё равно не управляет. В роте есть два лидера — Зайнулов и старшина Семен Владимирович. Кстати, почему-то никто не называет его по фамилии. Неужели все настолько привыкли обращаться по имени-отчеству?.. Так вот, Зайнулов, несмотря на исчезновение рядового Парамонова, не поверил в нечистую силу. Не поверил он и в силу мака. Со старшиной Калинин вообще боялся разговаривать. В итоге лидеры роты остались в стороне от этой проблемы. По всему выходило, что решать ее придется Алексею. Вот только что нужно делать?

Оставался еще один непонятный эпизод в рассказе пленного. Немец говорил, что на пути роты обер-лейтенанта Дитриха попался столб с неизвестной надписью. Хорошо бы отыскать его.

Калинин спрятал тетрадку и, прихватив керосиновую лампу, отправился на тот участок дороги, где были разбросаны немецкие вещи и оружие.

Солдаты, побывавшие здесь в поисках трофеев, основательно вытоптали местность. Алексей прошел по дороге до тех пор, пока не закончились следы, но так и не обнаружил столб.

Бродить в темноте вдали от лагеря было невыносимо страшно. Алексей вернулся, попутно оглядывая окрестности.

Никакого столба нет! Может, немец ошибся?

Возвратившись в лагерь, лейтенант некоторое время размышлял. Затем нашел уже спящего Приходько и принялся тормошить его:

— Коля! Коля, проснись!

Приходько открыл глаза и безумным взглядом посмотрел на лейтенанта.

— Опять танки? — серьезно спросил он.

— Нет, — ответил Алексей.

Приходько устало закрыл глаза и уронил голову:

— Господи! Мы по-прежнему в этом лесу!

— Николай! Мне нужно узнать.

— Ты чего не спишь, лейтенант? — спросил Приходько, приподнявшись.

— Успею еще… Мне нужно знать, есть ли в роте оружейник? Ведь должен быть такой человек, который может вынуть перекошенный патрон или починить неисправное оружие!

— Есть такой, — неохотно ответил Приходько и зевнул. — Пойди во второй взвод, найди там Федора Рогачева. Он мастер. Лучше не бывает.

— Спасибо, Николай. Теперь можешь спать.