– Поняла? – С присвистом выдохнула старуха. – Веди себя смирно, лапочка. А сейчас живо поднимайся, я покажу тебе твою комнату.

Она сказала это таким тоном, что я не сомневалась, что сейчас она приведет меня в сарай и велит спать на куче соломы, прикрытой старым мешком из-под картошки. Но комната, расположенная на втором этаже, оказалась вполне приличной, хотя здесь было довольно холодно. Мне так хотелось, чтобы она поскорее ушла, что я даже не стала ничего спрашивать об обещанном ужине и вздохнула с облегчением, когда за ней закрылась дверь.

Я уже смирилась с тем, что придется оставаться голодной до завтрашнего утра, но это было бы лучше, чем еще раз встретиться со старой ведьмой. Но мне было не суждено умереть голодной смертью, минут через десять дверь моей комнаты открылась, и вошел тот же парень, который открыл мне дверь утром. В руках он держал большой серебряный поднос, уставленный множеством тарелок.

Поставив поднос на стол, он хмуро посмотрел на меня и сказал:

– Когда поешь, отнеси посуду на кухню.

– А что, это входит в мои обязанности? Мне показалось, что я – секретарь, а не посудомойка.

– Все надо делать вовремя. – Вяло огрызнулся парень. – Мой рабочий день закончился, и торчать здесь из-за тебя до темноты я не намерен. Не хочешь убирать за собой – дело твое. Будешь до утра нюхать объедки.

– Ладно, не ворчи. – Примирительно сказала я. – Уберу я все. Только скажи, где у вас тут кухня.

Парень не принял моего дружеского тона, и все так же хмуро объяснил:

– Спустишься в холл, а там – третья дверь слева от лестницы. Посуду можешь не мыть, утром Кира помоет.

– Кира это у нас кто?

– У вас – не знаю, а у нас – кухарка.

Продолжать разговор было бессмысленно, поэтому я не стала больше задерживать ворчуна. Когда он ушел, я приступила к изучению доставленного мне долгожданного ужина. Надо сказать, кормили здесь просто на убой, тьфу, типун мне на язык. От аппетитных запахов просто кружилась голова. Я жадно оглядела сказочное изобилие, быстро составила красиво оформленные тарелки на стол, вооружилась вилкой и приступила к первому блюду – нежной телятине в сливочно-грибном соуса с картошкой-фри. Десерт виде фруктового желе с лесными ягодами, я уже заглатывала через силу, практически не пережевывая. Время поджимало, через несколько минут должна подъехать Инга, а мне еще нужно правильно определить место, где она остановилась.

Пробираясь по притихшему дому, я старалась унять сильно бьющееся сердце, хотя обвинить меня было не в чем. Захотелось человеку подышать перед сном свежим воздухом, вполне естественное желание. По дороге на улицу, я завернула на кухню, чтобы оставить там грязные тарелки. Кухня, сверкающая чистотой, и поражающая воображение обилием технических приспособлений самых последних моделей, неожиданно подбросила мне сюрприз. Аккуратно сложив в мойку посуду, я еще раз окинула восхищенным взглядом великолепно оборудованное помещение и вдруг мое внимание привлекла дверь в самом углу. Повинуясь безотчетному желанию, я подошла к ней и попыталась открыть. Дверь подалась без труда, и я увидела, спускающуюся вниз лестницу. Не понадобилось много времени, чтобы догадаться, что это то самое место, где меня застукал Кибиткин. Странно. Я сообщила ему, что ищу кухню, при этом ему было достаточно сказать, чтобы я поднялась по другой лестнице наверх, и я была бы у цели. Но вместо этого, он, до смерти напуганный, поспешил утащить меня подальше от этого места. Почему? Может, в кухне есть что-то необычное? Я еще раз осмотрелась. Да нет, кухня как кухня, только очень удобная. И потом, поначалу он сам велел мне сходить сюда и поискать что-нибудь перекусить. Тогда остается только одно: он хотел побыстрее увести меня от той, второй, запертой двери. Ну что же, теперь я знаю, куда мне следует попасть в первую очередь.

До забора я добралась вполне благополучно и быстро обнаружила место, где по ту сторону припарковалась Инга. Мы очень ловко все придумали: Инга поставила кассету с концертом «Руки вверх», точнее, она должна была крутить одну и ту же песню, так как мы обе, не являясь поклонницами этой группы, не сильно разбирались в ее творчестве. Услышав знакомое «забери меня скорей…», доносящееся из-за забора, я припустила к тому месту. Тут я столкнулась с новым препятствием: все пространство возле стены с моей стороны заросло буйными зарослями молодой крапивы и я не могла подобраться к забору ближе, чем на два метра, рискуя заработать ожоги. Вечер был достаточно теплый и я выскочила из дома как была – в кофточке с коротким рукавом и бриджах. Немного помедлив, я все же решилась лезть в крапиву, та как другого выхода все равно не было, а тянуть дольше было нельзя, завывания на тему «и целуй меня везде…», повторяемые бесконечное число раз, могли привлечь ненужное внимание.

Мужественно ринувшись в самую гущу жгучих зарослей, вымахавшей мне по пояс зловредной растительности, я размахнулась и швырнула пакет с кассетой через забор. Через минуту я услышала два коротких гудка и звук работающего мотора. Значит, все прошло успешно, если не считать того, что я вся отчаянно чесалась. Кряхтя и почесываясь, я повернулась, чтобы выбраться из этого места и неожиданно услышала чье-то тяжелое прерывистое дыхание совсем рядом. «Все, меня засекли!» – Со свистом ухнуло в пятки отчаянно бьющееся сердце. Еще надеясь на спасение и позабыв о зудящих волдырях, я присела на корточки, моля бога, чтобы меня не заметили. Стараясь дышать как можно тише, я чутко прислушивалась. Уходить там, похоже не собирались, я слышала, как шуршали кусты под чьими-то шагами, но пока что никто не хватал меня за плечо с криком «попалась!». Внезапно быстрые шаги направились прямиком в мою сторону. В следующую секунду крапива заколыхалась возле самого моего лица, затем расступилась, и мне в щеку ткнулось что-то мокрое, обдав зловонным дыханием. Я тихо ойкнула и открыла глаза – перед моим носом возникла «улыбающаяся» морда одного из псов.

– Тьфу на тебя, напугал до полусмерти. – Прошипела я, выбираясь из кустов. Пес, принимая все это за веселую игру в прятки, выражал свой восторг, прыгая рядом и мотая хвостом-поленом во все стороны. – Ну все, все, ты меня нашел. – Ворчала я, похлопывая собаку по широченной, как лавка, спине. В ответ пес заехал мне хвостом под колени и я со стоном присела, едва не потеряв равновесие.

В сопровождении собак – по пути к нашей теплой компании присоединился и второй пес – я добралась до крыльца. Вышколенные звери остались сидеть у подножия ступенек, с явным сожалением глядя, как их новая подружка исчезла в доме.