Проводив Кристину до кухни, я усадила ее возле открытого окна.

— Сварить тебе кофе? — спросила я.

Само собой, я и раньше видела ее в подпитии, но очень и очень редко. Кроме того, выпив лишку, Кристя обычно сразу собиралась домой баиньки. И сегодня с ней творилось нечто невероятное. Повернувшись к ней в ожидании ответа, я увидела, что подруга плачет. Я спросила:

— Эй, ты чего?

— Вера, понимаешь… — ее голос звучал совершенно необычно. Неужели, так звучит ее настоящий голос? Без лицемерия и привычного желания всех очаровать. — Вера, мой Артем нашел себе какую-то бабу!

Вдруг стало нечем дышать. Сев напротив рыдающей подруги, я прижала ладонь к груди, опасаясь, что сердце расколотит ребра и вырвется наружу.

— Вера, Вера, такой ужас! — слышала я, не веря ушам. Не может быть, чтобы это говорила Кристина великолепная, благополучная процветающая и самодостаточная! Но невероятная ее жалоба продолжалась: — он стал чужой и молчит все время… Я чувствую, я знаю! Ты же с ним работаешь! Последи за ним, прошу тебя! Найди эту стерву! Кто она?! Только, — она приложила палец к губам и я заметила, что несмотря ни на что, помада у нее не размазана и не стерта. — Только никому! Никому и ничего! Тс-с-с!

В тот день мне трижды позвонил Дорогой Леонид Ильич, требуя моего визита к его аппарату ЭКГ.

— Ты понимаешь, — говорил он взволнованно, — это очень, очень важно! Мне обязательно нужно поговорить с тобой с глазу на глаз. Я уже и Алексею твоему пять раз сказал, чтобы ты пришла ко мне. Он передавал?

— Ну, передавал… — Алеша и впрямь встревожился моим здоровьем, видя что я, будто не в себе последнее время. Только, несмотря на периодическую боль в сердце я чувствовала себя нормально. А сердце болит, потому что… Не важно, не о том сейчас речь. — Леонид Ильич, я сегодня после работы приеду.

— До восьми успеешь?

— Успею, — опрометчиво пообещала я.

Генерал все не появлялся и я уже собиралась сбежать домой без вечернего доклада, но была отловлена секретаршей Аленой.

— Вера Михайловна! — окликнула она меня на пороге офиса. — Артем Сергеевич звонил. Просил вас дождаться его.

— А ты меня не застала, — предположила я со слабой надеждой.

— Вера Михайловна, — непреклонно и строго осадила мои вольности Алена, — я уже по телефону ему сказала, что вы идете по коридору к выходу, и я вас сейчас догоню!

Пришлось подчиниться и перезвонить отчиму, предупредить, что не приеду. Дорогой Леонид Ильич так расстроился, будто его падчерица прямо завтра собиралась на тот свет. Он снова говорил о срочном разговоре и каких-то новостях в придачу. Я пообещала найти время для визита завтра. Дождавшись Артема, убедилась, что ничего особо важного от меня не требовалось. Он лишь просмотрел придуманные слоганы для нового рекламного сезона и подписал счета.

— Зачем же ждать заставили, Артем Сергеевич? — укорила я его. — У меня дела сорвались!

Генерал чуть улыбнулся и медленно, со вкусом, отсканировал глазами мою фигуру.

— А я хотел еще разок полюбоваться на вашу… — я уперлась тяжелым взглядом ему в переносицу, — …профессиональную работу, Вера Модестовна!

— Полюбовались?

— В достаточной мере, — его тон стал сухо официальным. — Завтра придумаете с ребятами новые слоганы, эти никуда не годятся!

Чертыхнувшись сквозь зубы, я вышла. И хоть бы подвезти предложил, индюк надутый! Ведь едет сначала мимо меня, столбом стоящей на остановке, а потом и мимо моего дома.

Перешагнув порог квартиры, я услышала, как Алеша говорит по телефону:

— Да, я передам. Ну, конечно… Что же теперь делать? Да, ей будет тяжело!

Тяжело? Кому — мне?..

— Алеша, — окликнула я мужа. Он уже закончил разговор и вышел в прихожую. — Это Леонид Ильич?

Вся огромная фигура супруга выражала растерянность.

— Не знаю, как сказать…

— Илья?

— Ой, нет! — воскликнул он со временным облегчением. — Нет, что ты! Это…

Перед моими глазами возникла страшная картина: разбитая машина и в ней лежит Артем. Его лицо залито кровью. Только не он!

— …Андрей.

— Андрей? — реальность оказалась ничем не лучше секундного кошмара.

— Да, — Алеша подошел ко мне и взял из рук сумку с продуктами. — Его убили сегодня днем. Таня только что пришла домой и нашла его.

Смерть брата стала для меня ударом, начисто выбившим из-под ног почву. Андрей старше меня на два года, я с детства привыкла, что он есть на белом свете. Если бы не брат, я умерла бы от горя после смерти мамы пять лет назад, и пусть во взрослой жизни мы редко виделись и мало откровенничали, но Андрюха много значил для меня. А теперь я полная сирота. Правда, где-то есть наш с Андреем отец, но где он и, вообще, жив ли, я не знала. Да и знать не хотела.