В первом серийном «Дуксе» «привозными» — то есть заказанными через Семёнова — были только втулки, особенно задняя, оснащённая ножным тормозом. Всё остальное же Мелллер заказывал на российских заводах — в Петербурге, Москве, Туде и Ижевске, отдавая предпочтение оружейным производствам. Олег Иванович всячески поддержал эту инициативу и даже сделал Меллеру неслыханное по щедрости предложение — патенты предстояло теперь оформлять не на имя господина Семёнова или его неизвестных заокеанских партнёров, а на только что созданное предприятие.

Это, было, пожалуй, посерьёзнее трубогибов и гальванической ванны; вместе с приобретённой уже репутацией и полусотней клиентов, только и ожидающих появление дуксовской новинки, патенты позволяли создателю «Дукса» глядеть в будущее с уверенным оптимизмом. Партнёр в очередной раз не подвёл — Олег Иванович приехал в мастерскую не просто полюбоваться на первые «Дуксы—Пикники», а привёз очередную партию втулок, подшипников, а главное, чертежи, необходимые для подачи прошения на предоставление привилегий (проще говоря, патентов).

Но и новинки опробовали, конечно. Поколесив немного по двору мастерской и выбравшись даже на улицу (окрестные мальчишки, привыкшие уже к виду необычных машин, приветствовали испытателей «Дукса» восторженными воплями), Олег Иванович и Юлий Александрович устроились в конторе при мастерской. Заказали обед из ближайшего трактира; из шкафа появился графин. По всем традициям промышленной и предпринимательской жизни, такое событие — выпуск первой продукции нового предприятия! — следовало отметить громким загулом в лучшем трактире. Однако ж Меллер, немец по происхождению, спортсмэн, изобретатель, — был далёк от купеческих привычек Москвы. Олег Иванович, понятное дело, настаивать не стал, так что это, без сомнения, грандиозное достижение, было отмечено весьма скромно — под ужин из средней руки трактира и довольно приличный, чего уж скрывать, коньяк.

Разговор с первых «Дуксов» перешёл на патенты. Меллер с блеском в глазах развивал перед партнёром блестящие перспективы; Семёнов лишь улыбался и поддакивал. Да, идея оказалась хороша. И дело было даже не в деньгах: умница Меллер был, по меркам любого попаданческого романа, идеальным инструментом «технологического прогрессорства» — знай, подкидывай проверенные идеи и отпускай время от времени намёки насчёт толковых людей — а остальное он уж и сам сделает, только держись…

— Так вот, Олег Иванович! Сейчас, конечно, бициклы очень дороги; но я предвижу, что лет через пять–семь они будут доступны даже и людям со средним достатком. А тогда — улицы наполнятся бициклами; люди будут ездить на прогулки, разносчики и посыльные пересядут на наши машины. А уж о почтальонах и вовсе говорить нечего — уверен, при каждом почтовом отделении будет несколько казённых бициклов, на которых станут развозить срочные телеграммы. Вот только отменят, дайте срок, этот нелепый закон, запрещающий езду на бициклах в городах — и скоро мы не узнаем ни Москвы ни Петербурга! Повсюду будут двухколёсные машины…

— А о военных не думали? — поинтересовался Олег Иванович. — Им, вероятно, тоже будет интересно.

— А как же! — с энтузиазмом подхватил Меллер. — Уверен, при военном коменданте в любом крупном городе будут бициклисты — для доставки важных депеш. Да и пехотные и артиллерийские офицеры тоже могут…

— Да нет, я не о том. — покачал головой Семёнов. — Посыльные — это, конечно, хорошо, но… мелко плаваете, Юлий Александрович! Представьте себе простой, крепкий и недорогой велосипед с широкими шинами, способный выдержать вес пехотного солдата в полной амуниции. Представили? А теперь — представьте роту, состоящую из таких солдат. По хорошей дороге такую «ездящую пехоту» можно перебрасывать, пожалуй, побыстрее конницы — и никакой возни с фуражом и коноводами. Доехал до позиций, сложил бициклы в безопасном месте — и пожалте в первую линию!

— А что, любопытно… — задумался Меллер. Эдакие, знаете ли, «механические драгуны»…

— Самокатчики. — поддакнул Семёнов. — вот отличное название — просто и по делу. Самокатчики.

Да, очень хорошо! — кивнул Меллер. — Самокатчики — звучит. Одна беда — дороги наши не слишком–то подходят для бициклов даже и в сухое время года. Про осень и весну я уж и не говорю — тут никакая машина не выдержит…

— Ну уж и никакая! — покачал головой Семёнов. — Дутые шины облегчают движение даже и по песку и снегу. На таких велосипедах передвигаться можно не только по дорогам и всякой более или менее твердой поверхности почвы, но и по слегка топкой и покрытой травой. На таких велосипедах ездить можно не только по дорогам и всякой более или менее твердой поверхности почвы, но и по слегка топкой и покрытой травой

Меллер задумался.

— Пожалуй, вы правы. На подобных машинах можно ездить и в в лесах, особенно лиственных и даже и по песчаному грунту хвойных лесов; по жидкой грязи в несколько вершков [21] , по лужам, мягкой пыли, если под ними твердое основание.

А делегаты связи [22] ? — подхватил Семёнов. — При военных действиях в поле, где тем паче могут отсутствовать телеграфы и телефоны, велосипед по скорости, пожалуй, не уступит верховому — особенно, при хорошей дороге…

= 1/48 сажени = 1/16 аршина = 1,75 дюйма = 4,445 см.

— … и, кроме того, под огнем велосипедист куда меньше всадника подвергается опасности — продолжил за Олега Ивановича Меллер. — Ведь он, очевидно, представляет собой сравнительно меньшую цель. Конечно, велосипеды военным нужны особые — легкие на ходу, прочные, несложные, не слишком тяжеловесные и допустимой стоимости….

Семёнов еле заметно улыбнулся. Вот, пожалуйста! Стоило только начать…

— Хотя, в чём–то вы правы, Юлий Александрович, — заметил он. — Такие вот «самокатчики» более подходят для войны в Европе. Нам, пожалуй, более пригодились бы машины с каким–то двигателем. Вот, кстати, слышал я недавно об изобретении господина Бенца. Не доводилось? А зря, прелюбопытнейшая, доложу вам, штукенция…