Поэт прослушал запись, не шелохнувшись, он только бледнел, но, когда в воздухе словно повисла фраза «друзья меня забыли», его лицо буквально посерело.

— Извини, Дан, — сказал он, с трудом выговаривая слова. — Я собирался упрекать тебя… Но это… Это такая пощечина мне… Я ведь даже не простился с ним перед отлетом… — Его голос дрогнул, он умолк, помолчал, потом повернулся к Тиграну. — Когда мы летим?

— Мы? — поднял брови тот.

— Вы не можете мне отказать, — заговорил Поэт, заметно волнуясь. — Я должен, я…

— Это работа для профессионалов. Нужны опыт и сверхосторожность. Не забудь, речь идет не только о свободе, но и самой жизни Марана.

— Я не помешаю, — сказал Поэт настойчиво. — И потом… Что если у вас не получится? Если они его не отдадут?

— Получится, — сказал Тигран.

— Ну а если? Есть ведь вероятность?

— Вероятность есть всегда, — согласился Тигран. — Но что с этим можешь поделать ты?

— Я? Я останусь с ним там, — сказал Поэт просто.

Дану показалось, что его обокрали. К тому же он перехватил взгляд Ники, устремленный на Поэта.

— Нет, — воскликнул он, задыхаясь, — нет! Не ты! Это я во всем виноват и…

— Перестань! — остановил его Тигран. — Оставьте, пожалуйста, оба свои древнеримские жесты. Мы вытащим его оттуда, это говорю вам я. Поэт, я возьму тебя в экспедицию, но только при условии соблюдения строжайшей дисциплины.

— Я готов на все, — ответил тот решительно. — Даже маршировать по плацу с ружьем.

— Этого не понадобится, — усмехнулся Тигран. — Но я потребую большего.

— Например?

— Например, Маран будет в десяти шагах от тебя, но если я скажу «нет», ты не сделаешь к нему ни шага. Ты способен на это?

— Способен. Когда?

— Не торопись. Это должна быть хорошо подготовленная и продуманная экспедиция. Маран подождет. Он достаточно сильная натура, чтобы не впасть в отчаяние от нетерпения.

— Достаточно, — согласился Поэт.

— Ладно, договорились. Дан, Ника, забирайте своего друга. Номер ему заказан рядом с вашим, так что займитесь.

— Начну с самого главного, — сказал Железный Тигран. Выражение его лица было чуть ли не торжественным. Словно Председатель Ассамблеи, который собирается раздавать ежегодные медали, подумал Дан иронически. Сам он для подобной приподнятости причин не видел, но, заметив жадное любопытство на лице Патрика, понял, что речь пойдет не об экспедиции, а о чем-то ином.

— Скажи-ка, Дан, тебя никогда не удивляло сходство торенцев с землянами?

Дан отметил про себя, что шеф не сказал «с людьми».

— Конечно, удивляло, — ответил он. — И даже более того. Я всегда поражался тому, как это вообще возможно.

— Вот именно. Как это вообще возможно, — повторил Тигран раздельно, словно подчеркивая слова. — Та же самая мысль возникла у меня еще тогда, когда я бросил первый взгляд на Поэта. Не на самого Поэта, который в тот момент спал в своей каюте, а на фильм в медицинском отсеке. Вы, наверно, понимаете, что, ступив на базу, я первым делом хотел увидеть представителя новооткрытой цивилизации. Ночью, перед тем, как поговорить с тобой, Дан, я просмотрел все, что собрал Эд, и обсудил с ним проблему. Эд был потрясен этим поистине невероятным анатомическим и физиологическим сходством.

— Психологическим тоже, — добавил Дан.

— Верю. В этом вопросе ты у нас эксперт. Но, поскольку тогда у нас не было возможностей для более глубоких и развернутых исследований, я оставил свои догадки и подозрения или, если угодно, прозрения, при себе. Однако во время катастрофы в Вагре и после нее мы неожиданно получили огромный медико-биологический материал. Мы представили его для анализа биологам, антропологам, генетикам и так далее, и вчера вечером я получил предварительное заключение… Вы понимаете, что в таких делах все проверяется и перепроверяется сотни раз, потому это длилось так долго…

— Ну и? — спросил Дан, напрягаясь. Собственно, он уже понял, но хотел услышать. И еще хотел, чтобы услышал Поэт.

— Так я и думал, — сказал Патрик. — Мы и они… И не только… Нет, не только. Я думаю, что и Перицена…

— Погоди, — остановил его Тигран. — Экий ты скорый.

— Может, вы прочтете заключение? — предложил Дан, взглянув на Патрика укоризненно.

— Слишком длинно. Я просто сообщу вам вывод. Кроме отличия в системе крови, последствия чего вы все трое видели собственными глазами, и ночного зрения, обнаружилось еще несколько подобных незначительных вариаций. Но в целом тождественность настолько полная, что позволяет заключить: торенцы и земляне — две ветви одного биологического вида.