Крыло Ворона с ревом моторов устремилось к далекому знамени, позволяя чумным дронам окружить Белых Шрамов.

Снаряды поганых орудий, словно тлетворные кометы, обрушивались на имперские укрепления и в места расположения бронетехники.

Как и предполагал Саммаил, им не удалось захватить брата Скетона. Крылу Ворона досталась лишь книга, хранимая, как святыня, в нечистой часовне внутри гигантской боевой машины. На первый взгляд она показалась чем-то вроде путевого дневника Скетона, куда тот записывал всё, произошедшее после исчезновения из ордена. Теперь магистру предстояло доставить рукопись во Внутренний круг Темных Ангелов. Сейчас Саммаил заводил Корвекс в «Громовой ястреб» и книга оставалась при нем, притороченная к седлу гравицикла. Десантный корабль уже прогревал двигатели, и все воины Крыла Ворона поднялись на борт, готовые к отлету.

Послышался звук мотора одинокого мотоцикла. Кор’сарро-хан, в доспехе, покрытом грязью и изъеденном потеками скверны, с разворота остановился у «Громового ястреба».

— Саммаил! — крикнул Белый Шрам. — Стоило ли этого то, ради чего ты нас бросил?

Десантная рампа начала подниматься.

— Я ещё не знаю, — спокойно ответил магистр.

— Я спросил, что ты за человек, — Кор’сарро повысил голос, перекрывая шум двигателей. — И я спрошу это вновь, Тёмный Ангел.

Саммаил опустил взгляд на книгу, думая о величайшей цели своего ордена, перед которой меркли все военные устремления Империума. Охота на Падших, покаяние Темных Ангелов и искупление их грехов. Не было ничего важнее. Ничего.

— И этого я тоже ещё не знаю, — ответил магистр.

Рампа закрылась, и Крыло Ворона навсегда покинуло обреченный мир.

Глубоко вздохнув, чтобы умерить напряжение, сжимавшее грудь, Захариил вгляделся во тьму прохода. Усилием воли он отогнал воспоминания о своем последнем визите в это место — подземелье под аркологией Северных пустошей — и о тех ужасных вещах, свидетелем которым он стал. Что-то заставляло его мешкать у входа, но он не знал точно, что именно: то ли запустение этого нового примитивного поселения, то ли отзвук какого-то более глубокого, нематериального ощущения. Он обернулся к спутнику и жестом указал на скалы вокруг них, обработанные буровыми инструментами и лазерными кирками:

— Раскопки совсем недавние.

Как и Захариил, другой космодесантник был без доспеха, предпочтя броне тяжелые одеяния Ордена. На них не было знаков, указывавших на его звание или чин: воин-загадка, лорд Сайфер, хранитель тайных традиций.

— Падальщики, — он пожал плечами.

— Спустя столько лет? И зачем им бежать от нас? Невиновные не убегают.

Сайфер обернулся. Захариил отметил — уже не в первый раз, — что спутник его колеблется.

— Орден вычистил это место, и вполне естественно, что жители решили, будто нарушают закон, возвращаясь сюда. Здесь не осталось ничего важного.

— Думаю, более детальный осмотр не повредит. Ведь вы сами хотели посетить Северные пустоши; я же здесь лишь как одна из… заинтересованных сторон.

Именно по приказу Лютера Захариил превратился в спутника Сайфера в его таинственных странствиях, хотя самому Сайферу поначалу это пришлось не по душе. Эта миссия стала для них просто первым поводом совершить совместное путешествие.

— Я не хочу возвращаться к великому магистру без полного отчета.

— О чем здесь отчитываться? — Сайфер махнул рукой в сторону заброшенного поселения позади них. — Какие-то бродяги роются в своих трущобах, и больше ничего.

— Мы осмотрели только поверхность, но нужно заглянуть глубже — пусть лишь чтобы убедиться, что в этих прогнивших туннелях не зреет новое восстание.

Лорд Сайфер казался обеспокоенным:

— Мастер Лютер, случаем, не рассказал, что именно привлекло его внимание к этому району?

Врать Захариилу не пришлось:

— Вкратце. Количество новых рекрутов практически исчерпало ресурсы Альдурука, и он подумывает основать здесь новую крепость.

— Странный выбор, учитывая историю этого места.

— Не соглашусь. Выбор вполне очевиден: так Орден покажет, что вновь контролирует эти территории.

Они спустились по туннелям, стены которых, ранее блестевшие металлом, теперь покрылись пятнами коррозии. В воздухе чувствовался едкий запах, источник которого был неясен. Захариил остановился на мгновение и прижал руку к голове: он чувствовал, что дальше, в глубине, что-то шевелится, что-то, чего он не ощущал уже очень давно, и все же очень знакомое. Спустя несколько секунд он вновь нырнул в темноту.

Пройдя по туннелю еще некоторое расстояние, они обнаружили новые признаки недавних раскопок и строительных работ, в результате которых завалы были расчищены, а слабые места укреплены. Чем глубже они уходили, тем горячее становился воздух, пока жара не стала удушливой — а вместе с ней усиливалась и вонь. Однако источника запаха видно не было, и ни в одном из коридоров или залов, которые они миновали, не было следов заражения. Лорд Сайфер никак не прокомментировал этот факт, хотя и постоянно оборачивался к Захариилу.