— Говорю же — надо было. Приду поздно.

— А ты куда?

— Да так, на поминки по своему персонажу и на праздник одновременно. По случаю победы на турнире.

— Как ты могла победить на турнире, если ты перса удалила? Или…

Но Кира меня уже не слушала — в ее сумке затрезвонил мобильник, и она заторопилась вниз, оставив меня стоять в полном ошеломлении.

Вот это номер! Кира своего персонажа только что не облизывала! Профессионально отпечатанных больших фотографий с изображением бравой паладинши в полный рост в доме было штук пять — в разной экипировке и в разных ситуациях. А про мелкоразмерные снимки и говорить не хочется — их вообще не счесть, где я только на них ни натыкался. Целые пачки.

И тут вдруг столь внезапное удаление любимого персонажа… не иначе сегодня дождь с градом пойдет…

Обуреваемый этими мыслями, я скатился вниз по лестнице и оказался на первом этаже, где, не задержавшись, нырнул еще ниже — на подвальный этаж. Отец всегда любил «мужской» комфорт, и здесь были его личные владения. Бильярд, пара кожаных кресел, диван, несколько книжных полок, небольшой бар и крохотный холодильник. За толстой деревянной дверью небольшая баня и крохотный бассейн, но я сюда не помыться пришел. Меня интересовала другая дверь — из прозрачного толстого стекла, сквозь которое было отчетливо видно несколько спортивных агрегатов. Штанга для жима, гантели и беговая дорожка — к ней я и направился.

Электронный планшет недовольно запищал и вывел на засветившийся журнал несколько сообщений от дневного планировщика. Одни пропуски и бреши в составленном мною лично дневном расписании. А все из-за Вальдиры.

Пропущенные часы, отведенные на занятия по истории и литературе, пропущенные часы, отведенные на «качалку», и так далее и тому подобное… Все расписание дня рухнуло. Вальдира сожрала все, что могла, а что не сожрала, то пожевала… попробуем восстановить хоть что-то.

Установив планшет на специально предусмотренную полочку на панели беговой дорожки, бросил туда же отпечатанный список и вжал «быстрый старт». Запищала электроника, и дорожка медленно пришла в движение, убыстряясь с каждой секундой. Перейдя на бег трусцой, я с удовольствием почувствовал, как расправляются, просыпаются и наливаются «свежей» кровью затекшие от долгого лежания мышцы.

Убедившись, что «поймал» темп, потянулся к планшету и с помощью охватывающей весь дом беспроводной сети вышел в Интернет и набрал адрес игрового форума.

Надо выяснить, что именно представляет собой найденный мною в стеклянной банке красный слим. Затем изучить список имеющегося у меня имущества и при помощи форумных залежей ин формации попытаться найти рачительное применение каждому предмету.

После чего немного заняться историей, дабы хоть отчасти восстановить порушенный дневной график.

Ну и в самом конце занятия со штангой и гантелями, после чего ледяной бассейн и горячий душ.

И тогда я вновь почувствую себя человеком. Без долгов самому себе и обществу. И чувствующим каждую свою мышцу…

В свою комнату я ввалился через два часа. Усталый и одновременно бодрый. В одной руке планшет и список, а в другой — большущий пластиковый стакан с неприглядно зеленоватым овощным коктейлем.

Еще через минуту содержимое бокала перекочевало мне в желудок, а я задумчиво уставился на помаргивающий зелеными огоньками игровой кокон.

Вот стою я здесь, весь из себя усталый и чисто вымытый, а меня неудержимо тянет забраться внутрь кокона и вновь «провалиться» в грязную канализацию Альгоры. С чего бы это?

Неужто и я подсел на иглу Вальдиры?

Ох, не зря Вальдиру называют электронным диазепамом. А он, как известно, вызывает зависимость — при чрезмерном употреблении. Вальдира — валиум — диазепам — интересное толкование, да? Бродит же в народе саркастическое высказывание «Что-то я нервничать стал, пойду, закинусь Вальдирой». Или же: «Нервы шалят, надо принять пару доз вальзепама».

Мда…

Поддаться искушению? Или забраться в постель и поспать?

Хм… А черт!

— Не старайся избегать искушений: со временем они сами начнут тебя избегать, — с надрывом в голосе процитировал я Бертрана Рассела, решительно открывая крышку кокона. — И как сказал Оскар Уайльд: есть такие страшные соблазны, что, для того чтобы им поддаться, нужны сила и мужество! Так покажем же свое мужество и отвагу! Где тут кнопка пуска?

Вспышка.

Здравствуй, лазурный водоворот.

Вход.

Коридор не изменился — что печально. Исчезни у него потолок, сменившись на небесную синеву, — я бы обрадовался.

Врагов поблизости не наблюдалось и не слышалось — а вот это уже радовало. Зажигать свет я не торопился. Успею еще привлечь к себе внимание. Да и источников света у меня не так уж и много.

В правом ухе недовольно урчало.

Покосившись на правое плечо, «оседланное» Ползуном, я пробурчал:

— Ну здравствуй, урна.