Вскоре я вновь наткнулся на развилку, затем еще на одну, потом на целый перекресток коридоров. Приходилось выбирать самые многообещающие коридоры и следовать им, всей душой надеясь, что сделал правильный выбор. Это будет насмешка судьбы, если потом выяснится, что я уже несколько раз проходил мимо совсем близко расположенного выхода на поверхность и даже не заметил этого.

Несколько раз попадалась живность. Самая разнообразная и преимущественно состоящая из насекомых. Мокрицы. Длиннющие сороконожки. Нечто совсем непонятное и порой бесформенное. Один раз заметил большую крысу, однако хвостатое создание не стало вступать в схватку, предпочтя отступить, напоследок зло блеснув красными глазками.

Догорал второй факел, а на меня все сильнее наваливалась усталость. Не апатия, а именно усталость. Взгляд «замылился» от однообразных и практически одинаковых интерьеров. Безликие стены, низкие потолки, грубые плиты пола, звуки капающей воды или топоток чьих-то мелких лапок. И так постоянно.

По ребрам неожиданно пробежала колючая волна ледяного холода, заставив меня зябко поежиться. Полное впечатление, что меня зацепило дуновение зимнего сквозняка из приоткрытой форточки. Не успел я удивиться, откуда взяться в затхлых коридорах дуновению ледяного воздуха, как прикосновение холода повторилось, на этот раз «куснув» за шею. Я недоуменно сморгнул — на крохотное мгновение кирпичная стена едва ощутимо затуманилась, потеряла четкость очертаний.

Всё. Похоже, я слишком сильно устал, раз мне уже мерещатся непонятные странности. Пора отдохнуть.

Затушив факел, я потрепал слима и молча вжал кнопку выхода. Пора в реальный мир. Пора отдохнуть умственно и напрячься физически.

До встречи, Вальдира.

Вспышка.

Выход.

К себе в комнату я ввалился уже к двенадцати ночи. Неимоверно усталый после выматывающей тренировки и благостно настроенный после обжигающего душа. Натруженные мышцы благодарно ныли, желудок был полон вкуснятины. В общем — я был доволен!

Покосившись на кокон, я решительно завалился на кровать, по пути зацепив со стола планшет.

Проверив звонки и сообщения, отписался всем друзьям и подругам, из чьей жизни я как-то незаметно выпал, стоило в моей комнате появиться игровому кокону.

После чего взглянул на часы и, дав самому себе еще полчаса, вошел в Интернет. Может, узнаю чего полезного или интересного. И относящегося к Вальдире — как-то само вышло, что я автоматически вбил адрес официального игрового форума.

Пальцы в нерешительности замерли над виртуальной клавиатурой, не зная, что именно ввести в окно поиска.

Секунду помедлив, усмехнулся и ввел «Гремлин Вуся». Ради шутки.

Ввел и удивленно замер — по экрану побежали многочисленные строчки результатов. Десятки строчек. Судя по всему, гремлина Вусю в Вальдире хорошо знали. Ткнув по одной из информативных ссылок, я вышел на короткую статью, озаглавленную «Великий проказник». С интересом углубившись в чтение, я вскоре выяснил, что гремлин Вуся фигура достаточно знаковая, неуловимая, независимая и обычно чурающаяся чужого общества.

Короче говоря — да, имелся такой гремлин Вуся. И многие игроки и даже «местные» точили на него зуб, мечтая хоть раз встретить Вусю и хорошенько ему врезать. Но не больше — об убийстве гремлина и речи не было. Только и хотели, что рыло ему начистить — прямо как я, блин!

Проказником Вусю называли из-за его проделок. Причем если обычный проказник шутит с живыми существами, то Вуся предпочитал шутить над неодушевленными предметами, большими и малыми, переделывая их на свой собственный лад. Причем объектом его шутки могло быть что угодно и любого размера. От мелочи до события грандиозного масштаба.

Так Вуся однажды переставил буквы в вывеске булочной, и получилось нечто настолько непристойное по смыслу, что никак не могло обрадовать хозяина булочной, не понимающего, почему это вдруг беспричинно хихикающие посетители проходят мимо.

В другой раз гремлин Вуся посетил один из храмов, в результате чего бесследно исчезла одна из колоколен. Вскоре колокольню нашли — она была на том же месте, но полностью погружена в землю, да еще и перевернута вверх тормашками. Причем ни один кирпич даже не треснул. И никто не заметил, как происходил сам процесс перевертывания и закапывания гигантской постройки. Колокольню так и не откопали, предпочтя над ней построить новую.

С Проказником же связывают возникновение поперек одной из центральных городских улиц Альгоры большой и неимоверно красивой стены из разноцветного кирпича, украшенной серебряными колокольчиками и великолепнейшей керамической мозаикой. И снова никто не видел, когда и как возводили стену — и это на центральной улице, где всегда полно игроков и «местных» в любое время суток.

Однажды старушечий перепуганный вопль разбудил всю улицу — оказалось, что за ночь ветхий деревянный дом старушки отрастил себе высоченные птичьи ноги из чистого золота, и домишко вознесся на высоту десятка метров. Почерневшая от старости хибара с торчащими из дна блестящими золотыми ногами — картинка сюрреалистическая. Дом «новой» русской Бабы Яги, по-другому не скажешь.

Таких случаев было еще очень и очень много. Причем каждый раз что-то другое. То есть Проказник не повторялся и всегда проявлял фантазию и изобретательность.