В заключение, товарищи, хочу сказать следующее. Я вовсе не считаю, что нужно здесь делать какие-то категорические выводы. Более того, я был бы огорчен, если бы кто-нибудь из вас решился на это.

Должен напомнить об одной показательной закономерности. В истории развития науки неоднократно случалось, что открытие, скажем, таинственного явления или неожиданная находка позволяли давать новые, оригинальные объяснения устоявшимся понятиям. При этом «смелые» предположения нередко находили горячих сторонников, и прежде всего среди журналистов и писателей-фантастов. Именно их стараниями гипотеза незаметно трансформировалась чуть ли не в доказанный факт, во всяком случае, так ее воспринимали читатели-непрофессионалы. Именно поэтому я призываю всех моих слушателей, и единомышленников, и оппонентов, помнить следующее: то, что русские люди появились на Аляске в XVI, XVII и в начале XVIII в., пока версия, а не доказанный факт!

И нечего ухмыляться, Семен Николаевич! Я не отказываюсь от своего мнения. В свое время норманнские плавания в Америку также были версией, причем версией шаткой, основанной главным образом на исландских сагах. Однако результаты послевоенных исследований дали убедительные доказательства того, что норманны действительно побывали в Америке. Вот, собственно говоря, и все!

В кают-компании сразу стало шумно. Слушатели оживленно обменивались мнениями, благодарили Геннадия Васильевича за интересный рассказ и, конечно, интересовались источниками его информации.

— Подумать только, царь Александр II за гроши продал американцам богатейшую землю, — сказал Кочергин.

— Да, в самом деле, — послышались голоса, — объясните нам, как Россия потеряла свои американские владения.

— Тетя Аля, воодушивите рассказчика компотом! — бросил реплику доктор. Все засмеялись, но тетя Аля послушно сбегала на камбуз и принесла стакан своего фирменного напитка.

Сделав несколько глотков, Геннадий Васильевич продолжил повествование:

— Вижу, что поторопился ставить точку. А начну я с того, что вскоре после окончания последней Камчатской экспедиции русские зверопромышленники начали осваивать открытые ею земли. Они били морского зверя, вели торговлю с аборигенами и строили в местах своего промысла поселения, сначала временные, а затем постоянные.

Плавание в северной части Тихого океана было в те времена очень опасным, но игра стоила свеч. Острова Берингова моря изобиловали котиками и каланами. Хватало там и песцов, а в лесах Аляски водились куницы, бобры, лисы и другие пушные звери. Охота и меновая торговля с аборигенами приносили доход, от которого захватывало дух. Удачный рейс одного небольшого, даже по тогдашним понятиям, корабля мог дать прибыль в 100, 200, 300 тыс. р. и даже более.

Однако таковы были результаты промысла в наиболее благоприятных районах, и неудивительно, что между сибирскими промышленниками вскоре возникла острая конкуренция за право ведения промысла в этих районах. С другой стороны, организация экспедиции к берегам Аляски требовала солидных средств. И наконец, в конце XVIII в. в районах русского промысла у берегов Аляски появились иностранные конкуренты (прежде всего англичане и американцы).

Все это побуждало русских промышленников создавать свои компании по совместной эксплуатации Аляски. Наиболее значительной по капиталовложениям и размаху деятельности была компания, созданная купцами Шелиховым и Голиковым. Она вела поиск новых земель, доступных для освоения, строила укрепления-фактории, устанавливала контакты с аборигенами и приводила их в русское подданство.

Для придания этому процессу должного размаха и защиты своих интересов от притязаний конкурентов Шелихов решил обратиться к помощи Петербурга. Комиссия о коммерции, рассмотрев его просьбы, выступила с ходатайством перед императрицей об удовлетворении оных. При этом комиссия констатировала следующее: во-первых, компания Шелихова и Голикова на собственные средства снарядила ряд морских экспедиций, в ходе которых были открыты и присоединены к российским владениям обширные территории, перспективные для освоения. Однако «достаток их (Шелихова и Голикова. — М. Ч.) не соответствует их усердию», т. е. компания нуждается в финансовой помощи.

Во-вторых, прочие российские компании, ведущие аналогичную деятельность на Тихом океане, руководствуются только корыстью, а не государственным интересом. Людей нанимают «распутного нрава», туземцев притесняют и вражду к россиянам им прививают. Мало того, все это они норовят творить на землях, открытых радениями компании Шелихова и Голикова. Последняя же печется не только о прибыли, но и о том, чтобы просветить диких американцев и сделать их добрыми подданными ее императорского величества.

В-третьих, для сохранения российских владений в Америке от притязаний иноземных конкурентов нужна сила — регулярные войска.

В-четвертых, господ Шелихова и Голикова следует наградить, дабы всем было видно, как ценит ее императорское величество старания своих подданных.

С учетом вышеизложенного предлагалось дать компании беспроцентный заем в 200 тыс. р. сроком на 20 лет и монополию на хозяйственное освоение открытых ею территорий. Кроме того, рекомендовалось выделить в распоряжение компании отряд регулярных войск численностью 100 человек, а ее учредителей наградить почетными шпагами, медалями и похвальными листами.