Большие арбузы были переложены сеном, которое торчало сквозь деревянные ребра фургона. Видимо, молоканин ехал на утренний базар и поэтому нисколько не торопился. Возможно, ему было даже удобнее приехать в город ближе к ночи, чтобы разогретые жарой арбузы к утру поостыли.

Спины лошадей в лучах солнца отливали бархатом. Выехав из Евлаха, фургонщик ни разу не стегнул кнутом по их гладким бокам, поэтому трудно было думать, что лошади прошли столь долгий путь. Крупы их не были в поту, на губах не белела пена.

Со стороны казалось, что человек выехал на прогулку. Раз десять он останавливался, кормил лошадей овсом.

Когда же осталась позади Нуха, лошади пошли совсем медленно, — не было даже надобности давать им передышку.

Начало смеркаться. Верстовой столб показывал, что до Закатал еще десять верст.

Вот и ореховая роща осталась позади. Фургон двигался вдоль зарослей ежевики и малины.

Навстречу показался всадник, фургонщик тотчас узнал его. Всадник же, не обратив на него внимания, проехал мимо.

— Эй, добрый человек, есть хорошие арбузы!

Всадник даже не обернулся.

Фургонщик остановил лошадей и опять крикнул:

— Эй, милок, я тебе говорю! Иди отведай арбузика, прохладись! Я и денег не возьму с тебя.

Всадник будто не слышал.

— Мухаммед! — позвал фургонщик.

Всадник резким движением осадил серого коня, повернул его и подъехал к фургонщику. Тот насмешливо смотрел на него, поглаживая пальцами рыжую бородку.

— Не узнаешь? — рассмеялся фургонщик.

Мухаммед удивленно смотрел на русского, который знал его по имени. Он не помнил, чтоб они когда-нибудь встречались.

Фургонщик продолжал улыбаться. Вдруг Мухаммед спрыгнул с седла и, раскинув в стороны руки, шагнул К нему.

— Дружин! — воскликнул он, обнимая старого знакомого. — Не узнал тебя! Откуда, думаю, этот бородатый русак знает меня!

— Ты тоже изменился. И глаза грустные. Не случилось ли чего?

— Да нет, все по-старому.

Мухаммед отступил назад и оглядел Дружина с головы до ног.

— А ты заделался настоящим крестьянином. Решил навсегда поселиться в наших краях? Арбузами торгуешь? Ну и как, выгодно?

— Да, живем понемногу! — Дружин глянул по сторонам. — Слушай — не годится старым знакомым стоять на дороге, давай свернем в кусты, потолкуем чуток.

Дружин направил фургон меж кустов в небольшую рощицу. Мухаммед последовал за ним, ведя коня в поводу. Они опустились на траву под деревом. Мухаммед рассказал о городских новостях. Дружин поведал ему о том, где ему пришлось побывать за это время и чем он занимался. Он угостил Мухаммеда спелым арбузом.

Когда они расставались, Дружин отвалил в сторону несколько арбузов, приподнял солому и показал Мухаммеду спрятанные на дне фургона винтовки.

— Ну как, нравятся тебе эти арбузы? В моем огороде растет и такое!

— Торгуешь винтовками? — удивленно спросил Мухаммед.

Дружин покачал головой.

— Да нет же! Везу товарищам. Или ты забыл, я тебе еще тогда, в лесу, говорил, что буду до конца жизни помогать моим товарищам. Это и есть моя помощь. Винтовки помогут им добыть свободу.

— Но как ты им передашь их?

— Пока мы припрячем в укромном месте, а как будет нужно, они найдут их там.

— Да, я вижу, ты крепко предан своим товарищам. Проделать такой большой путь с оружием!.. Человек, который решился на это, должен обладать львиным сердцем!

На прощание они расцеловались. Мухаммед двинулся в сторону Кахи, Дружин — к Закаталам.

Дружин очень обрадовался, что Мухаммед не сразу узнал его. Это был хороший признак, — значит, в Закаталах его тоже не узнают. А ему очень хотелось повидать кого-нибудь из старых товарищей.

В город он въехал под покровом ночи. Лавки и базар были уже закрыты. Как было договорено, он направил свой фургон к кузнице Бахрама, якобы для того, чтобы подковать лошадей.

Перед кузницей сидели двое. Дружин обратился к ним:

— Скажите, люди добрые, могут ли мне здесь подковать лошадей?

Один из сидевших поднялся.

— Почему же нет? Только придется ждать до утра.

— До утра? А можно оставить здесь фургон?

— Чего ж нельзя!.. Заезжай за кузницу.