Великан в несколько прыжков давно мог бы настичь бусяку, но, на беду, Фудин, тоже за компанию кинувшаяся в погоню, упала и подвернула ногу. Калгама не мог оставить её лежащей без помощи на камнях. Пока переносил жену в тенёк под дерево, рвал траву, чтобы уложить её на мягкую подстилку, Хондори-чако успел далеко убежать.

– Побудь с Фудин, – попросил Калгама медведя. – Нельзя её без присмотра оставлять.

– А я что, не гожусь? – пискнула мышка. Она запыхалась, догоняя сотоварищей. – Думаешь, если маленькая, так никакого от меня толка?

– А ты медведю помогай, – велел Калгама. – Нарви подорожника, положи его на ногу Фудин. А медведь тем временем лыка надерёт. Перевяжете ногу, легче Фудин станет.

Красавице было неловко, что погоня из-за неё остановилась. «Ну, надо же, – думает, – какая неуклюжая!» Она даже попыталась встать, но тут же, закусив губу, охнула: ногу будто огнём ожгло, как бы перелома не было!

– Оставь меня, – попросила она Калгаму. – Друзья – со мной. Не беспокойся ни о чём. Твоё дело – наказать злодея!

А злодей Хондори-чако, между тем, уже радовался: река близко-близко, ещё немного – и он запрыгнет в лодку. Сорока, конечно, досаждала, но недолго ей над ним измываться: наверняка поостережётся вслед за плоскодонкой по реке кинуться.

– Погоди, белобокая, – пригрозил бусяку, – попадёшься ты мне в тёмном лесу. Ух, только перья полетят!

– Ха! Размечтался! – засмеялась сорока. – Мечтать не вредно. Вредно заранее планы строить. Даже птичку обломинго легче изловить, чем осторожную сороку.

Бусяку хотел ей возразить, но вдруг почувствовал: земля под ним горячая, и с каждой секундой всё жарче становится. Что такое? А это, оказывается, Подя разжёг огонь.

Подя не забывал обид. А Хондори-чако, по своему обыкновению, не испытывал угрызений совести, если причинял кому-то зло. Он даже и не помнил, как однажды вылил остатки воды прямо на домик духа огня. Правда, бугорок с пеплом трудно принять за жилище, но если бы бусяку был внимательным, то непременно услышал бы недовольное бормотанье Поди. Но он, увы, не привык обращать внимание на других, тем более извиняться и просить прощения. Ещё чего! Хондори-чако считал себя самым сильным и, значит, по его мнению, все должны трепетать только от одного его вида, взгляда бояться и ходить по струнке.

Подя решил проучить грубияна. Хондори-чако заподпрыгивал на земле, как на раскаленной сковородке, на его пути вспыхнул костёр. Бусяку завопил от страха, его халат загорелся – пришлось сбросить, огонь и шерсть подпалил – горелым запахло. Заметался Хондори-чако, но куда ни кинется, всюду горячо. Уж Подя на славу постарался!

Была – не была, Хондори-чако решил перескочить костёр, пока тот не разгорелся во всю силу. Разбежался, оттолкнулся лапами от земли и прыгнул. Но языки пламени всё равно его достали, и бусяку невольно разжал кулак, в котором держал чокоа. Орех упал в самое пекло, а Хондори-чако перемахнул-таки через огнище.

Калгама, между тем, бежал легко. Земля горела только под Хондори-чако, а великан, гнавшийся за ним, даже не почувствовал жара. Подя, может, и костёр загасил бы ради Калгамы, но в пламени лежал волшебный орех. Хозяин огня знал: кочоа представляет большую ценность для бусяку, и никак нельзя допустить, чтобы он снова завладел им. Пусть лучше сгорит!

Великан огня не робел. Он опасался лишь одного: нарушить табу. По поверьям, пламя нельзя перепрыгивать, иначе Подя рассердится и нашлёт какое-нибудь несчастье. Больше всего Калгама боялся, что оно может коснуться Фудин. Хуже нет, когда в ответе за твои прегрешения оказываются самые близкие люди. А Фудин и без того уже страдала…

– Подя, я не хочу нарушать табу! – в отчаянии прошептал Калгама. – Осквернять огонь заказано. Но и Хондори-чако нельзя дать уйти от возмездия. Как быть, Подя?

Хозяин огня допускал: любое, даже самое жёсткое, правило имеет исключения. Но, с другой стороны, если исключений много, то они могут стать правилом. И какое из двух правил будет верным? И сам запутаешься, и других с толку собьёшь, эх!

Подя задумчиво поскрёб в затылке. Что делать, он не знал. А когда не знаешь, как быть, иногда полезно посмотреть по сторонам. Может, подсказка где-то рядом.

Оглядевшись, Подя ничего особенного не приметил. Но пока он смотрел по сторонам, не видел, что делает Калгама.

«Ага, в этом что-то есть, – подумал Подя. – Так-с! Напрягаем мозговые извилины. Калгама тут, но пока на него не смотрю, его как бы нет. Хотя он, конечно, есть. И что великан делает, не знаю. Так-с… Интересно. Он что-то вытворит, но мне это не ведомо. Получается, вроде, как и не делал. Хотя на самом деле… Ох, голова даже закружилась! Так делал или нет?»