Раздалось грандиозное «бабах!», и круглая туша Чуделкина взорвалась, как воздушный шар. Поток крови окрасил доспех Алисы в алый цвет… нет, не окрасил.

– Что…

– Э?!.

Мы с Алисой воскликнули одновременно. Из костюма вырвалась не жидкость, а газ – ярко-алый туман. Он быстро распространился, закрыв от глаз всю комнату с игрушками.

Монстры с такой способностью были и в Айнкраде. У них по всему телу набухала шкура, и стоило ударить их чем-либо, кроме дробящего оружия, как эта оболочка взрывалась, испуская дым, а сам монстр тем временем удирал.

Освежив старые воспоминания, я рефлекторно рубанул мечом, как только увидел уголком глаза скользящую мимо длинную, тонкую тень. Я ощутил некоторое сопротивление, но к моим ногам из тумана выкатилась всего лишь знакомая золотая шляпа.

Я рванулся было в погоню, но едва я вдохнул, как очень ядовитый на вид туман обжег мне горло, и на меня напал дикий кашель.

– Чуделкин!!! – выкрикнула Алиса, прикрывая рот левой рукой, и кинулась за тенью. Чуделкин сбежал не в дверь, ведущую к Совету старейших, а вглубь своей комнаты. С мыслью, что там не должно быть выхода, я задержал дыхание и тоже побежал пригибаясь.

Однако тут я увидел сквозь дымовую завесу, что золотой комод сдвинут вправо, а за ним открыт потайной лаз. Мы заглянули как раз вовремя, чтобы увидеть, как тень с немыслимо худым телом и конечностями и круглой головой быстро-быстро удаляется.

– Хохии!!! Хохи-хи-хи-хи-хиии!!!

Визгливый смех достиг моих ушей, пока я продолжал кашлять.

– Для спектакля важны не только Священные искусства, идиоты! Ии-диоты!!! Идите, идите за мнооой, я как следует постараюсь вас развлечь, хо-хо, хооо!!!

Смех все продолжался, как у сломанной игрушки, на фоне короткого, быстрого топотка.

Мы с Алисой остановились всего на пять секунд.

Переглянулись – и я первым вошел в узкий проход. К счастью, в красном тумане, который я слегка вдохнул, сильного яда не было – это, правда, основывалось на рассуждении, что Чуделкин сам вряд ли хорошо себя чувствовал бы с ядом под одеждой, – и кашель тоже быстро прекратился.

Потайной ход был рассчитан на Чуделкина, и нам с Алисой пришлось пригибаться, чтобы не биться головой о потолок. Сзади время от времени доносился скрипящий стук – видимо, наплечники Алисы колотились о стены. Я продолжал бежать в неудобной позе, и ножны «Меча голубой розы» у меня на поясе тоже то и дело стучали по стене.

Вскоре перед нами обнаружилась идущая наверх лестница; мы на миг остановились, потом, убедившись, что никаких признаков ловушки не заметно, бросились вперед. Шаги Чуделкина уже стихли, спереди лишь дул холодный ветерок.

Лестница была длиннее, чем я ожидал, – она поднималась этажа на три. Помещение, где находились, по словам Чуделкина, «механические старейшие», занимало, похоже, этажи с 96 по 98, значит, эта лестница, скорей всего, упрется в 99 этаж.

Сражение против Церкви Аксиомы, начавшееся в подземной тюрьме – если не считать нашего с Юджио двухлетнего странствия из Рулида, – закончится через два этажа. Моего партнера рядом не было, но, если слова командующего Беркули верны, мы с ним снова объединимся в комнате первосвященницы. Тогда я верну ему «Меч голубой розы», и мы втроем, включая Алису, победим Чуделкина и первосвященницу. А потом…

Я помотал головой и вгляделся в слабый отсвет, виднеющийся в конце лестницы. У меня будет куча времени на раздумья про «потом», когда все закончится. А сейчас нужно сосредоточиться на финальной битве.

И как раз когда я направил свое сознание, почти уплывшее уже в прошлое и будущее сразу, к настоящему времени, до меня слабо донесся голос распорядителя.

– Систем кооолл! Дженерейт…

Священное искусство с использованием элементов. Я встрепенулся; однако останавливаться было нельзя. Свет впереди нас стремительно приближался.

– …Уже почти конец лестницы!

Алиса сзади предупреждающе выкрикнула:

– Берегись магической ловушки!

– Понял! – коротко ответил я.

Потом кивнул и, не останавливаясь, выставил вперед меч. Магия в этом мире, где можно вызывать элементы заранее и сохранять какое-то время, очень подходит для засад и ловушек. Можно создать элемент жара, придать ему форму, а потом дождаться и «разрядить» его при появлении врага – все равно что из пистолета выстрелить.

С другой стороны, сила Священного искусства определяется исключительно числом задействованных элементов. Один элемент даст одну и ту же огневую мощь независимо от того, кто его применил – ученик, только начинающий овладевать Священными искусствами, или долго совершенствовавшийся мастер. Тренировками можно научиться работать с бОльшим количеством элементов, но для поддержания каждого элемента нужен палец, так что предельное количество, которое можно задействовать за один раз, – десять. Мой черный меч, сама природа которого – поглощать энергию, способен остановить атаку сразу десяти элементов жара или холода.