Наконец в районе Северного полюса несколько улучшилась погода, а чуть позже на фоне голубого бескрайнего неба засверкало солнце. Обзор таков, что мне виделось полмира, – радовался Байдуков. – Я решил подкачать масло. На высоте более 4000 метров это сделать непросто. У меня сразу же участился пульс. Беляков дал мне кислород из своего баллона и я тут же в маске заснул.

Надо иметь в виду, что это случалось в то время, когда Чкалов отдыхал, а Байдуков вел самолет.

В 4 часа 15 минут машина оставила позади Северный полюс. Теперь она шла вдоль 123-го меридиана в направлении Северной Америки. Над этими местами никогда еще не летал самолет. В 10 часов 25 минут Чкалов посылает радиограмму: Пройдено 4625 километров за 30 часов. Израсходовано горючего 3605 литров. Перерасход горючего на 3 часа. Перешли на крайний бак... В кабине минус 1°. Бреем по верхушкам облаков...

В 12 часов 30 минут вновь опасная ситуация. В бортовом журнале появляется запись: Лопнула водяная трубка. После накопления пара в расширительном бачке последовало выбрасывание воды через редукционный клапан и понижение водомера до нуля. В довершение всего затянуло льдом переднее стекло. Высунув руку через боковое стекло, Байдуков стал удалять лед финкой. Тут же увидел, что в расширительном бачке воды уже нет. Вот-вот мотор сгорит. Чкалов бросился к запасному бачку – там лед. Беляков разрезал ножом резиновый мешок с запасами питьевой воды – тоже лед. Разбили ледяную глыбу и вылили все то, что еще не успело замерзнуть, в расширительный бачок.

Только в середине вторых суток полета, когда машина шла уже над северными просторами канадской земли, решили все же перекусить посолиднее. Но не удалось. Апельсины и яблоки замерзли. Пришлось положить их на отопительные магистрали. Решив идти над облаками, летчики все выше поднимают машину. Подходит к концу запас кислорода. Высота 6100 метров. Внизу густая облачность. Идет слепой полет над высокими Скалистыми горами. В кабине -9°.

Недостаток кислорода сказывается с возрастающей силой. В ноль часов сорок минут у меня и у Валерия кислород иссяк, – писал позже Беляков. – Байдуков знаками требует карту, просит показать местонахождение самолета. Я ползу на четвереньках к первому сидению, но силы мне изменяют. Неприятный позыв к рвоте, головная боль, соображаю с трудом. Ложусь беспомощно на масляный бак. У Валерия из носа появилась кровь.

В середине дня 20 июня начали снижать самолет в районе Портленда. Самолет терял высоту в густой облачности. Землю удалось увидеть только с 300-метровой высоты. Заканчивались горючее и вода, охлаждающая мотор. Помпа работала вхолостую, не забирая воду.

В 16 часов 20 минут Чкалов сажает машину в Ванкувере. Над аэродромом туман, моросит нудный дождь. Здесь никто не ожидал самолета из России. Израсходовавшая за перелет без малого 8 тысяч литров горючего машина садится на узкий, но, слава Богу, длинный аэродром. Выключено зажигание. После 63 часов непрерывного гула безотказного мотора на экипаж наваливается непривычная до звона в ушах тишина.

Командир спрыгнул на землю, а через пару минут Байдуков и Беляков услышали его бодрый голос, приглашающий на завтрак к начальнику местного гарнизона, генералу Маршаллу.

Не успели затихнуть овации американцев в честь экипажа Чкалова, как через Северный полюс тем же курсом проследовал второй АНТ-25, пилотируемый М. М. Громовым. Вторым пилотом был А. Б. Юмашев, штурманом – С. А. Данилин. Михаил Михайлович великолепно провел машину по запланированному маршруту, посадив ее в Сан-Джасинто, невдалеке от мексиканской границы. Он установил мировой рекорд дальности полета – 10148 километров. Это расстояние экипаж преодолел за 62 часа 17 минут.

Подготовить перелет, и особенно получить на него разрешение, оказалось нелегко. Как мы уже говорили, после летных испытаний АНТ-25 и «Максима Горькой» Громов заболел. У него открылось язвенное кровотечение. Болезнь надолго вывела летчика из строя. Пока Громов лечился, потерпел неудачу Леваневский, а экипаж Чкалова совершил перелет из Москвы на Дальний Восток. Громов снова оказался в кабине самолета лишь в 1936 году и сразу же занялся новыми испытаниями: на этот раз экзамен держал АНТ-35 – двухмоторный пассажирский самолет. Машина оказалась вполне удачной, и Громову было предложено лететь на ней в Париж для участия в XV авиационной выставке. Туда же прилетел на АНТ-25 и Чкалов со своим экипажем.

Обратимся к воспоминаниям М. М. Громова:

Вечерами мы с Чкаловым вели беседы о полете через Северный полюс. Пришли к обоюдному согласию лететь на двух самолетах и, конечно, просить об этом Сталина, так как в подобных вопросах последнее слово всегда оставалось за ним. Весной 1936 года я находился в госпитале на обследовании и там узнал, что Чкалов подал заявление Сталину с просьбой разрешить полет через Северный полюс в Америку и получил согласие. Выйдя из госпиталя, я в тот же день подал заявление с просьбой разрешить такой же перелет.

Вскоре меня вызвали в Кремль. Там на совещании присутствовали Сталин, некоторые члены ЦК партии, Туполев, Алкснис. Открыл совещание Молотов. Обращаясь ко мне, он спросил:

– Почему Вы хотите лететь через полюс?

Я ответил:

– Хочу лететь потому, что испытывал этот самолет от начала до конца и убежден, что пролечу не хуже, чем кто-либо другой. (Сталин при этом улыбнулся.)

– Так это только Ваше самолюбие?