— Ну да, конечно, — растерянно пробормотал он, — стоит отпраздновать. Да, черт меня возьми, наверное, я все-таки рад.

— А ты думал, — я подхватила его под руку и потащила в каюту, — что мы так и проживем всю жизнь без этого счастья?

— Нет, я вообще на эту тему не задумывался, — признал он честно.

— Ну что ж, все мужчины, наверное, такие, тут ничего не поделаешь.

41

Плавание, можно сказать, прошло, удачно. Две бури, захватившие нас, потрепали и немного задержали, но за месяц мы благополучно добрались до Северного графства и вошли в бухту вблизи строящегося замка.

Главное здание дворца и почти все вспомогательные постройки были уже готовы. А я не верила гномам, сомневалась, как быстро они строят! С такими темпами к концу лета крепостные стены окружат городишко, и останется лишь мелочевка.

Встретили нас Венька и Дронт, доложили о делах, ввели в курс происходящего. У Ионы родился сын, назвали Арсом, то есть Аресиномусом. Я искренне порадовалась за нее. Когда находишься в положении, подобные новости живо интересуют.

Мы привезли на ладье кучу всякого добра, местные племена кочевников-скотоводов исправно платили налоги, добрые они и немножко примитивные. Про «всякое добро» я к тому, что был материал для благоустройства дома. Вот я и занялась меблировкой комнат, своих и чужих, создавая семейный уют.

Ладью и галеру после разгрузки снова затарили, они повезли на продажу и для имперской казны медь, серебро, золото, добытые гномами. На обратном пути должны привезти из Эола необходимые вещи, ну, шкафы там, кровати и так далее, пока не кончилась навигация, пущай плавают. На ладье-то и вернулся Соловей из столицы. Возмужал он, окреп за прошедший год, стал похож на матерого солдата. Парень времени даром не терял, брал уроки у Мопса, ходил в церковь и изучал науки, развивался, одним словом.

Я встретила его на пирсе, окруженная охраной из одних воинственных девчонок. Пока я обнимала и трепала парня, все шло нормально, но когда Соловей наконец получил свободу и огляделся, то застыл как вкопанный. Я перехватила его взгляд выяснила причину ступора. Он во все глаза пялился на начальника моей охраны — Кетрин. Да и с девушкой творилось что-то неладное, она менялась в лице, то бледнела, то краснела. Диагноз однозначный — любовь с первого взгляда. Что из этой встречи двух сердец должно было получиться? Ясно без объяснений.

И вот как-то в погожее утро, сразу после завтрака, всего лишь на второй день знакомства, Соловей и Кетрин сообщили мне, что хотят пожениться. Этого я ожидала, но не так же быстро! Но раз они так решили, как откажешь таким молодым и красивым? Благословила их. Священника давно прислали, а церковь вообще первое наше строение в графстве. Так что провели свадьбу по всем правилам.

Первая ласточка. Постепенно мой девичий взвод обзаведется мужьями, а потом и детьми, а как иначе? Жизнь не должна стоять на месте!

Мир и покой нарушился ранней зимой.

По первому санному пути отправили обоз с очередной партией золота в казну империи. Вскоре вернулся один из охранников сопровождения и сообщил, что герцог Пилип захватил государственное добро и арестовал всех до единого, только он один сбежал во время неразберихи, по приказу своего командира, чтобы доложить.

Вот это наглость! Мы с Арсом несколько часов составляли депешу императору Эола. Просили разрешения начать междоусобную войну с соседним герцогством, которое, надо отметить, только номинально входило в состав империи. Вообще, все империи состоят из отдельных, самостоятельных государств, степень их свободы определяет власть императора, чем крепче он сидит на троне, тем зависимей провинции. Во времена правления Мерзидоха Пилип распоясался, уверовал в безнаказанность.

Курьером послали Соловья, ну и само собой Кетрин упросила меня отправить ее тоже, вдвоем веселее.

Два месяца спустя мы получили ответ Этара Первого. Он предписывал (а не только разрешал!) завоевание герцогства и арест Пилипа с доставкой мятежного герцога в столицу на суд его императорского величества. В случае успешного завершения кампании захваченные земли переходили к нам в качестве вознаграждения, но только как аренда. Неплохо, неплохо.

Черт! Восьмой месяц беременности не позволял мне участвовать в походе (с животом и мечом? Вот шикарный видок!), и его возглавил Арс. С ним ушли Соловей и Кетрин, сотня хорошо обученных солдат — мы времени зря не теряли, готовили армию. Кому-то может показаться этого мало. Разведка докладывала, что у Пилипа две тысячи вооруженных головорезов. Но наша-то сотня стоила их всех, вместе взятых, а умом и подавно превосходила вдвое.

Отряд ускакал. Я стояла на недостроенной стене и смотрела вслед всадникам, исчезающим в заснеженной дали. Сердце рвалось в бой, а в живот настырно пинали, напоминая о горькой судьбе женщин всех времен и народов — ждать.

Дети появились на свет в положенный срок в укромном уголке замка. Помогала Иона, она уже побывала роженицей, как-то ей довелось присутствовать при рождении ребенка, маломальский опыт имела, а больше довериться я никому не могла. Вот мы вдвоем и мучились: я рожала, а она принимала роды, обмывала детей и зашивала меня.

С Ионой чуть истерика не случилась, когда после двух мальчиков из меня вышло белое яйцо с упругой скорлупой. Я с трудом успокоила перепуганную женщину, повторяя, что все так и должно быть, что я ее предупреждала на этот счет. Но одно дело слышать, и совсем другое — видеть. Ну да ничего, мы обе справились...

42

Арс вернулся через два месяца, его сопровождало десять воинов. Встретились мы в просторном фойе замка, оформленного под оружейную палату. Два месячных ребенка лежали на моих руках.