– Маг-оракул, если угодно, – поклонилась я фантому-старушке.

– Вот, дожила, – отвернулась в сторону от меня и прошамкала старушенция, словно разговаривая с кем-то еще, невидимым мне. – Полюбуйтесь, оракулица. Здрасьте. – Она с издевкой скрючилась пополам, выставляя напоказ горбатую спину.

– Ну, бабушка… женщина… девушка… – Я хотела возмутиться, но произнесла совсем не то: – Не успеваю я за тобой, слишком быстро меняешься.

«Бегун» возвращался ко мне, пескосос затих, значит, затарились, пора в обратный путь, а я все еще ничего не выяснила и не поняла.

– Такая у меня доля. – Совсем еще юноша подмигнул мне левым глазом. – Никак не удается создать постоянный образ, что-нибудь да меняется.

Машина остановилась в двух метрах от нас. Мои мозги уже плавились не на шутку, того и гляди из носа потекут. Солнце и песок жарили меня, как куренка на сковородке, хоть бы ветерок подул, что ли.

– Вы подождите, я быстро, ребят предупрежу, чтобы не беспокоились, и договорим, – заспешила я, наблюдая, как ворчливый старик становится раздражительной старухой.

– Иди, иди, – прошамкал беззубый рот.

Не оглядываясь, я влетела в люк и захлопнула его за собой. Стало легче, но ненамного, тут все успело прокалиться. Я забарабанила в дверь кабины, вопя как угорелая, хотя почему «как», я и так угорела, чуть в обморок не падала.

– Открывайте скорей! – орала я, ломясь в кабину. – Воды, прохлады, умираю!

Дверь чуть-чуть приоткрылась, и в щелке показался одинокий глаз.

– Ахтр, не выделывайся, пусти меня, – завопила я, хватаясь за ручку.

Ворвавшись в кабину, первым делом приняла человеческий вид, схватила фляжку с водой, облила себя с головы до ног, плюхнулась в кресло и, запрокинув голову, выпила остатки жадными глотками. Мои спутники заговорили все сразу.

– Что там? – спросил Ер.

– Как вы себя чувствуете? – Пилот смотрел на меня как на выходца из ада, впрочем, так оно и было.

– Все нормально? – поинтересовался Ахтр с сочувствием.

– По мне, лучше минус сорок с ветром, чем плюс сором без ветра, – пропищала я. Голос напрочь отказывался повиноваться.

– За бортом шестьдесят два, – сверился с показаниями приборов Ер.

– Как в бане, веника только не хватает. У меня ожогов нет? – Я потрогала руками шею, лицо и голову, проверяя нет ли волдырей, и заметила, что волосы уже высохли.

– Вроде бы не видно, – с самым серьезным видом осмотрел меня Ахтр.

От моей кольчуги шел пар, ветерок от кондиционера отгонял его легкими струйками, приятно холодя разгоряченную кожу.

– Все заполнили? – поинтересовалась я.

– Да, под завязку, – кивнул Ер. – Так далеко еще ни разу не заезжали, даже оторопь берет. Песок мягкий, сам в трубы заползал.

– Хорошо. Я сейчас остыну и еще схожу наружу.

– Зачем? – спросили они хором.

– Надо договорить с хозяином долины. Я остываю.

– Что выяснили по нашему делу? – поинтересовался Ахтр.

– Чисто, – заверила я его. – Чтобы зря время не тратить, пока охлаждаюсь, составлю рапорт.

Как всегда, быстро написала отчет в двух экземплярах: один – для Совета, второй – для местного правительства. Попила еще воды, которая сразу полезла через кожу, набралась духу и встала. Вытерла внезапно вспотевший лоб и решительней сказала:

– Я пошла, ждите.

– Долго? – спросил Ер, поеживаясь и поглядывая на лобовое стекло, его, наверное, пираньи беспокоили: все норовили разгрызть машину, только зубы мелькали.

– Сколько понадобится, – уже от двери выдохнула я и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

Аморфного человека видно не было, зато передо мной стоял оранжевый слон, медленно бледнея и переливаясь в ярко-желтый цвет.

– А где изменчивый человек? – растерянно спросила я, оглядываясь по сторонам.

– Это я и есть, – произнес слон и стал зеленым.

Превращение человека в цветоизменчивого слона немного шокировало и сбивало с мысли, а может, от жары я туго соображала, но все же задала мучивший меня вопрос:

– Зачем вы один здесь, в центре пустыни? – Я проверила видение на материальность, но фантом оставался фантомом.

– Я не один, меня охраняет Страж, – заявил голубой слон, встав на задние ноги.

– От кого? Здесь же никого нет! – Я осмотрела долину. Насколько хватало глаз, всюду был песок; желтые скалы маячили на горизонте; ни одной живой души не видно.