Рядом с сестрой идет Арс, он тоже пожелал отправиться в столицу. Разговор у них более содержательный, чем у брата с лейтенантом, но я не счел себя вправе его слушать, поэтому просто смотрю.

Длинная дорога уходит вдаль, караваны с товарами медленно бредут по ней, поднимая серую пыль. Храпят лошади, мычат быки, запряженные в телеги, скрипят колеса. Мир на нашей земле, шестнадцать лет царит благоденствие. В деревнях и селах уже подзабыли налеты жадных соседей. Сколько еще продержится спокойствие в империи? Этар не даром ест свой хлеб, он самый работящий во всем государстве человек. Только один недостаток у императора – у него нет наследника, да и жены нет, а пора бы подумать об этом.

Столица встретила путников городским шумом и запахами, не всегда приятными. В Эоле шла своя жизнь, и никто не заметил, что население увеличилось на несколько человек. Солнце клонилось к закату, золотя крыши домов. Утром Клим должен предстать перед императором, а пока кавалькада направилась прямиком в особняк – отдыхать и приводить себя в порядок…

Солнце еще не успело подняться над горизонтом, а брат с сестрой уже встали, день обещал быть жарким.

– Чем займешься, Страшилка? – Клим после завтрака надел нарядный костюм, тщательно подготовившись к встрече с императором.

– Прогуляюсь по городу, схожу к дядюшке Мумитусу, проведаю, как он поживает. – Не в пример брату, Селена оделась просто, даже чересчур, при ее-то положении в обществе.

– Я постараюсь побыстрее управиться и присоединиться к тебе. Встретимся у дяди.

– Договорились, – кивнула Селена и пожелала брату: – Удачной аудиенции.

Клим забрался в поджидающую коляску, махнул сестре рукой и укатил, а Селена пошла пешком, наслаждаясь видами красивого города. Она не спешила, да и куда ей спешить? Дочь знатных родителей, не имеющая никакого занятия, это не свобода, это цепи, приковывающие к безделью.

Она заглянула в храм Единой церкви, посмотрела на статую бабушки, улыбнулась ей и отвесила низкий поклон. Мама говорила, что у статуи большое портретное сходство с оригиналом именно в этом храме, в других не так похоже.

Сделав пожертвование храму, Селена направилась к Мумитусу, уже никуда не сворачивая. За истекшие годы дядя ни капельки не изменился – сказывалась кровь троллей. Он крепко обнял племянницу, аж позвонки у девушки захрустели, и уволок ее за свой столик обмениваться новостями.

Заведение тролля процветало. Два года назад он произвел капитальный ремонт, все помещения облицевали несгораемой древесиной, которую с недавних пор выпускала местная артель гномов под патронажем мамы, а теперь дяди. Вложение капиталов в это дело оказалось столь выгодно, что Мумит не устоял, внес и свой пай. И стал он одним из учредителей производства несгораемой древесины. Вот об этом тролль и говорил Селене.

– Представляешь, – возбужденно размахивал Мумит огромными ручищами (он все еще не мог привыкнуть к чудесам алхимии и с горящими глазами рассказывал Селене давно ей известное), – привозят доски, обычные, березовые или сосновые, неважно, замачивают в рассоле, который изобрела твоя мать, через сутки на просушку – и все! Деревяшки не горят, не гниют, не чернеют! Мы от заказов отбиваться не успеваем, дел невпроворот. Только мне приходится тут сидеть, харчевню эту, чтоб ей, обслуживать! – Полутролль в сердцах стукнул кулачищем по столу, чуть не проломив потертые доски.

– Не говори так, дядя, – попыталась успокоить разбушевавшегося тролля Селена, – твой постоялый двор лучший во всем Эоле! И все благодаря твоим усилиям.

– А знаешь, сколько средств и времени надо для…

– Стоп, стоп, – решительно осадила его девушка, ухватив за могучую руку с неожиданной для ее внешности силой. – Ты что, ростовщик, переживать о барышах и прибылях? Подумаешь, не успевают они! Дядя, ты собираешься самолично всю работу переделать?

– Ну не всю, – смутившись от ее тирады, произнес тролль.

– Вот и успокойся, лучше расскажи, какие слухи бродят по столице, не нашел ли себе невесту император?

– Какие слухи? А черт их знает, – наморщил лоб тролль. – Морк лучше меня всякие сплетни собирает, ты у него спроси.

Темный эльф, как обычно, надраивал стаканы за стойкой бара. Селена перебралась к нему и устроилась на высоком стуле.

– Что новенького? – спросила она после обмена приветствиями.

– Да, – отмахнулся Морк, – живем как лягушки в болоте, ничего интересного не происходит.

– Наверное, это хорошо.

– Налить чего-нибудь выпить? – предложил бармен.

– Да, коктейль, только не крепкий, – попросила Селена.

– У меня и безалкогольные напитки есть, – доверительно произнес Морк голосом заговорщика.

– Давай, самый лучший, – потребовала Селена.

Морк смешал несколько жидкостей в высоком стакане, получилось что-то бледно-зеленое, на вид совершенно неаппетитное, и поставил это чудо барменского искусства перед девушкой. Селена недоверчиво понюхала коктейль: пахло заманчиво.