Пронизывающий ветер заставил меня искать укрытия. Осторожно спустившись по трапу на среднюю палубу, я заглянул в помещение. Вероятно, раньше здесь был салон. Теперь по нему гулял ветер, углы скрадывала тень, где-то ниже плескалась вода.

Быстро скинув с себя одежду, я принялся торопливо выжимать из нее воду. Где-то лязгнула железная дверь. Грохот прокатился по салону и смолк. Мне стало страшно.

Чепуха! Кто тут может быть? Кроме крыс? «Это, конечно, ветер!» — успокоил я себя.

Ветер?

Кто-то, тяжело ступая, шел по коридору в салон.

Стуча зубами от страха и холода, я прижался голым телом к стальной переборке. Узкий луч фонарика появился в проходе, скользнул по палубе и ударил мне в грудь.

— Откуда тебя принесло? Что ты тут делаешь? — прозвучал тихий, злобный голос.

— Я… с «Адмирала Нахимова»…

— Как ты сюда попал?

Метрах в двух от меня стоял худой, высокий человек в плаще с капюшоном. Лица его не было видно.

— Тонул, — ответил я, едва ворочая скованным от страха и холода языком.

— Все потонули?

— Не… не знаю…

— Так-ак! Ты один, значит?

— Один… А как… как вы сюда… попали?

— Не твое дело! Собирай манатки и иди вперед.

— Куда?

— Иди прямо по коридору!

Покорно собрав мокрую одежду, я пошел, почти физически ощущая луч фонарика на спине.

Оглянувшись, я увидел в руке своего конвоира пистолет.

— Быстрей!

Стараясь не споткнуться и не покалечить голые ноги, я опять зашлепал по коридору, который вскоре свернул влево. Сделав еще несколько шагов, я уперся, в стенку.

Человек в плаще чем-то звякнул за моей спиной и рванул тяжелую, бронированную, плотно прилегавшую к стене дверь.

— Спускайся, да осторожнее! Трап крутой, — предупредил он.

Нащупывая ногами ступеньки, я повиновался приказу.

Тяжелый, затхлый воздух ударил мне в нос, к ступням липла не то грязь, не то плесень. Дверь сзади с лязгом захлопнулась, и я оказался в полной темноте.

Вернувшись к двери, я забарабанил по ней кулаками. Раздался грохот, словно я был в пустой железной бочке. Я перестал молотить кулаками и прислушался. Гнетущая тишина была мне ответом. Попал в ловушку! Теряя волю, я заорал, заплакал, стал умолять, чтобы меня выпустили.

Внезапно дверь отворилась. В проеме ее стоял человек в капюшоне и держал в руках большой сверток.

— Чего орешь? Можно подумать, тебя колют гвоздями ниже спины!

Невозможно передать, как я ему обрадовался. Пусть, пусть кто угодно! Только бы не сидеть одному в этой жуткой гробнице! Человек подтолкнул меня вниз и осветил фонариком небольшое помещение, видимо бывший матросский кубрик.

Иллюминаторы задраены, сухо. В одном углу откидная койка, застланная одеялом. В другом — какие-то вещи, прикрытые грядными тряпками.

— Ну и видик у тебя, Ракитин!

Я подскочил от неожиданности.

Человек скинул с головы капюшон, снял со стены фонарь «летучая мышь», зажег его. Когда фитиль, накрытый стеклом, ярко вспыхнул, я узнал его.

Передо мной стоял вор из «Мраморного» танцевального зала. То же холодные стальные глаза упирались в меня, то же безгубое лицо, которое так поразило меня во Дворце имени Кирова, то же застывшее выражение брезгливой отчужденности.

Вор полез под кровать, вытащил грязную рубаху и брюки.

— На, одевайся!

Потом из-под грязных тряпок в углу вытащил трехлитровую «четверть». Налив стакан до краев, влил прозрачную жидкость в свое горло и, снова налив стакан, протянул его мне.

— Пей, Петька! Счастлив твой бог, что я тебя знаю. Кормить бы тебе рыбок с колуном в голове на дне моря. Пей! Тут глубина всего метра два… Песчаная отмель… Солнышко бы тебе светило сквозь воду. — Он хихикнул пьянея.

Спирт ожег мне внутренности. Страх исчез. И мне вдруг стало все нипочем.

— Бутыль со спиртом та на нашем пароходе украли? А это ваша лодка…, вчера… плавала ну, вблизи «Нахимова»?.. — язык у меня вдруг стал заплетаться.

— Моя лодка, моя! Виталия по кличке Безгубый! — Безгубый стал срывать с вещей тряпки. — Гляди!.. Зри!.. Видал, сколько я увел с вашего парохода? Вот спирт! Вот медь, олово! Вот мешки с сахаром! Велосипед, хрусталь. Это сотки! Сотки! — Он рывком повернулся ко мне. — Здесь и твоя доля! Хочешь прямо деньгами? А хочешь убью?!. Ладно, не бойся. На!..