— Запускаю анализ, — последовал ответ робота.

— Наверное, стоит поискать остров вблизи экватора, — размышлял Джейк вслух. — Это было бы здорово.

— Размещение на континенте обеспечит более простой доступ к природным ресурсам.

— Да, но зато я могу оказаться на пути миграции местных животных.

Сканнеры засекли огромные стада невероятно больших существ, размеренно шагающих вперед в поисках новых пастбищ. За ними по пятам следовали стаи почти настолько же огромных хищников.

— Селиться посреди скоростного шоссе, по которому на полной скорости мчится эволюция, лучше не стоит. Я ведь не дурак.

— Даже наоборот, — согласилась адъютант. — Твои психометрические показатели весьма высоки, даже если принять во внимание твою склонность к крайней импульсивности.

— Да заткнись ты, — сказал Джейк.

Он не случайно прилетел на эту планету. На самом деле он обдумывал подобный шаг уже очень долго.

Решение об уходе в самоволку прочно обосновалось в его мозгах минут через двадцать после того, как ему попались на глаза данные о смертности в войсках.

— Есть старые солдаты, а есть смелые, — приговаривал он про себя, — но нет таких, чтобы были и старыми, и смелыми.

А затем он с удивлением обнаружил, что и просто старых солдат не существует. Джейк был не просто обескуражен, его объял настоящий ужас. Теперь, когда он просматривал данные о планете на экранах, срок его службы казался ему целой вечностью. А вместо отставки его, скорее всего, отправили бы в двухметровую яму на пустынной планетке, где ничего не растет, кроме числа новых каменных надгробий.

А Джейк намеревался как можно дольше топтать землю.

В первую очередь он проверил, в каких родах войск смертность была наименьшей. Должность пилота корабля снабжения в этом отношении была не самой лучшей, но далеко и не худшей, и у нее было одно чрезвычайно значимое преимущество. Колонизационные корабли обычно перевозили полный комплект оборудования, необходимого для создания самодостаточного поселения. Именно тогда у него и зародилась одна мысль, и Джейк выбрал, где будет служить. Ему пришлось вытерпеть семь лет, семь жутких лет, и зачастую ему казалось, что выбор он сделал очень неудачный.

Но срок его контракта составлял как раз семь лет. Выдержать эти годы — и можно уйти на покой. Немногим удавалось прожить достаточно долго, чтобы уйти в отставку. Кроме того, у тех, кто преодолевал семилетний рубеж, почти всегда продляли контракты в рамках приказа о принудительном продолжении службы. В день, когда пришел отказ на его прошение об увольнении, Джейк решил, что с него хватит.

Он расплатился с долгами и смертельно устал; у него не осталось сил, чтобы продолжать драться. И семьи у него больше не было — все его родные погибли в ходе вторжения зергов. Ему не было и двадцати, когда он записался на военную службу. Можно было мечтать о большем, и так делали все солдаты, вот только мечты были пустыми. Суровая реальность не ослабляла хватку.

Джейк прошел путь от штурмана до помощника пилота, а затем стал и пилотом корабля. Он даже поступил на офицерские курсы и получил все права и обязанности, с этим связанные. Так ему открылся доступ к информации, и он понял, насколько Вселенная превосходила человеческие представления о ней. Он повидал много разных миров, бесплодных и богатых, красивых и уродливых. Он знал, что перед людьми открывались новые возможности, гораздо большие, чем могли представить чиновники из министерства обороны.

Поэтому он изучал звездные карты, штудировал астрофизику и собирал данные по солнечной энергетике. Его начальство обратило внимание на то, чем он занимается в свободное время. Он сказал им, что намеревается сделать карьеру оперативно-стратегического аналитика, и ему позволили пользоваться базами данных космических исследований и картографии. Он узнал о том, что обнаружили космические разведывательные зонды в радиусе многих тысяч световых лет. Это была постоянно разрастающаяся база знаний.

Джейк молча занялся сортировкой данных по определенным критериям, которые помогли бы вычислить планету, пригодную для проживания. Некоторые звезды были слишком большими или слишком горячими, а от некоторых исходило слишком мощное излучение. Но у звезды нужного размера и яркости как раз и стоило искать будущую Златовласку. Начальство считало, что он вычисляет, какие миры могут подвергнуться атаке зергов. Со времен прошлой войны Рой не предпринимал активных действий, но, так или иначе, начальники одобряли его работу, решив, что долгосрочное планирование — дело хорошее. Вот только они не знали, насколько долгосрочные планы у самого Джейка.