Зерги были опасны для других по самой своей природе. Они существовали за счет того, что делали частью себя другие формы жизни, впитывая их сильные стороны. Именно так была создана Королева Клинков. В результате получился еще более сильный и опасный, чем раньше, коллективный разум зергов, признанный самой большой угрозой для протоссов на данный момент.

Всепроникающий контроль Королевы Клинков распространялся на все нашествия зергов. Из-за этого изолировать и изучить любую разновидность зергов было невероятно трудно. Строго говоря, всякая такая попытка привлекла бы внимание Королевы. Она иногда вмешивалась в ход подобных экспериментов или затрудняла их проведение и часто пыталась им помешать.

Расстояние, очевидно, никак Королеву не ограничивало.

Эта колонию… ее просто необходимо было уничтожить.

Но здесь происходило что-то странное. Его служители чего-то достигли. Лассатар должен был узнать об этом все, потому что где-то еще Королева Клинков наверняка размышляла о том же самом.

Лассатар осмотрел туннели и пещеры внутри вулкана. Там он нашел остатки контрольных механизмов и защитных систем. Служителей погубили плоды собственного эксперимента, мощь, вырвавшаяся из-под контроля.

Улики указывали на то, что служителей застала врасплох стая гиблингов. На открытом месте их силы не хватило бы, чтобы уничтожить все эти машины, но в закрытом пространстве внутри горы, где прозвучал взрыв и где сталкеров и бессмертных засыпало камнями, для протоссов все было кончено.

Колонию надо было уничтожить, пока она не успела разрастись, словно метастаз, но Лассатар колебался. Он должен был узнать, что именно его служители сделали с геномом зергов. Несмотря на риск того, что, пока он медлит, колония вырастет и распространится, Лассатару очень важно было понять природу новообразованных существ и узнать, какую угрозу они таили в себе.

Пока было непохоже, что колония разрастается, — что было само по себе любопытно, — и Лассатар считал, что время для наблюдения еще есть. Кроме того, он еще не решил, какой способ ликвидации будет наиболее эффективен. Возможно, он мог бы воспользоваться мощью артефакта зел-нага — но ее тамплиер опасался даже больше, чем местной колонии зергов.

Конечно, в его распоряжении находились и другие средства — однако их было недостаточно. Впрочем, вместо них он мог бы задействовать силы более высокого порядка. Если как-нибудь разбудить вулкан и спровоцировать мощное извержение, на гнездо рухнет вся гора. Цель будет достигнута наверняка.

Прибытие человека по сравнению со всем этим малозначительно.

Джейк продолжал медленно и методично подниматься по лавовому туннелю. Если через полчаса он не доберется до верха, то повернется и спустится обратно. И если буря уже достаточно стихла, он улетит. Не просто с вулкана, не просто с острова, а с планеты.

Он остановился. Он прислушался. Ничего. Он слышал звук своего дыхания. Он чувствовал стук своего сердца. Он, вероятно, мог бы даже расслышать звук крови, текущей по венам. И все. Он чувствовал себя настолько одиноким, насколько вообще может быть одинок человек.

А потом… его нога на что-то наткнулась. Не на камень.

Джейк посмотрел вниз.

— Вашу… слизь.

Немного. Буквально частичка. Но сомнений нет — это та самая зловонная биомасса, насыщавшая зергов и отравлявшая все остальное. А в ней — нейронная сеть, связанная с тем, что у зергов считается разумом. Или, может, даже огромная псионическая сеть

— Джейк точно не знал. Но зато он знал наверняка, что, даже чуть прикоснувшись к слизи ногой, он сразу же сообщил о своем присутствии зергам. Всем зергам. Тем, кто близко и кто далеко, — всем.

Что ж, решено.

Отступать. Других вариантов нет.

Как можно быстрее. Еще есть шанс выжить.

Мысль еще не сформировалась в голове у Джейка окончательно, как он уже тронулся с места. Полуобернувшись, он прыгнул назад и понесся прочь, спотыкаясь и скользя на отполированной обсидиановой поверхности.

Луч фонарика метался во тьме. Сердце бешено колотилось, Джейка переполнял адреналин. Он упал и заскользил вниз по особенно крутому уклону, извиваясь, вращаясь и какое-то время даже съезжая головой вперед. Затем, не переставая крутиться, он ударился о стену и чудом сумел остановиться в месте, где туннель ненадолго выровнялся.

Задыхаясь и начав паниковать, Джейк, тем не менее, сумел взять себя в руки. Он перекатился на живот, встал на колени, поднялся на ноги, снова развернулся в сторону уклона и продолжил бег.

Он повторял себе, что сможет успеть. «Я все смогу, я все смогу», — звучала в его голове старая присказка.

А потом он выбежал в — твою мать! — пещеру с обломками. Здесь уже надо было тщательно выбирать путь. Если раньше у него и было какое-то преимущество перед зергами, то тут оно мигом исчезнет.