Макс подошел, сел на пол возле нее на одно колено и погладил по плечу. Смотрел ей в глаза, и она отвечала тем же. Женя стояла в дверях и бесцеремонно наблюдала.

— Максим, ужинать не хотите? — спросила она в оправдание своей бестактности.

— Нет, спасибо. Я ненадолго.

— Можете остаться на ночь здесь, — предложила мама.

— Да у меня дочка дома одна…

— Сколько ей лет? — мама явно не желала оставлять их наедине.

— Десять.

— Да, не тот возраст, чтобы ночевать без родителей… Ладно, вы меня простите, мне завтра рано вставать…

Наконец-то закрыла дверь.

— Ну и что ты здесь делаешь? — невежливо спросила девушка.

— Хочу с тобой поговорить.

— А я не хочу!

— Можешь молчать.

Наташа последовала его совету. Всем своим видом изображала высокомерную непреклонность, но его голос слушала с удовольствием.

— Ни капли не сомневаюсь в том, что ты меня поймешь. Она взрослая, старше меня. Марина. У нее богатый муж и сын одиннадцатиклассник, мой ученик. Мы познакомились на родительском собрании. Разводиться она не собирается. Это меня и привлекло в ней. Больше я о ней ничего не знаю. Мы не разговариваем о личных вещах. Она мне даже не подруга. Просто женщина, с которой совпали наши цели. Это только секс, Нат. Развлечение. Мы с тобой почти год нормально не виделись. Скажи, почему бы и нет? Марина ничего для меня не значит, мы просто трахаемся. Я не хочу из-за этого потерять тебя. Ты единственная в мире, кто волнует меня вот здесь, — Максим приложил руку к груди. — Поехали домой? Тебя там не хватает…

Слова ее особо не впечатляют. Слова — это просто красивая обертка. Важнее то, что внутри. Важнее жесты и поступки. Она его ударила на людях, а он приехал за ней в тот же вечер и ни разу не упрекнул ее в этом, даже не напомнил! Хотя Максим прав: когда она призналась ему в своей измене, он даже голос на нее не повысил, а ведь тогда речь шла еще и о потере девственности, и о связи с его приятелем!

— Малышка, я не могу долго тебя уговаривать, — сказал Макс тихо. — Если скажешь «нет», я сразу же встану и уйду. И больше не буду просить тебя вернуться. Я хочу, чтобы мы были вместе. Мы всегда с тобой решали любые проблемы, всегда шли навстречу друг другу. Такие отношения стоит продолжать. Поедешь со мной?

Сегодня суббота. Последние выходные перед Новым годом. Когда Максим проснулся и вошел на кухню, Наташа уже допивала свой чай. Была грустной и задумчивой, как и вчера. Она поменяла стиль домашней одежды: стала носить широкие спортивные штаны и короткий белый топик на лямках. Волосы завязывала в хвост. Это было непривычно — раньше она всегда ходила дома в легких шелковых халатах длиной выше колен. Сейчас у Максима возникало ощущение, что в его квартире живет совершенно другая девушка. В какой-то степени это было действительно так.

Наталья сидела, согнув одну ногу и поставив ее на свой табурет, давила ложечкой в остатках чая измученный кусочек лимона, и все внимание, которое она уделила Максу, заключалось лишь в одном слове «привет». Максим нажал кнопку электрического чайника и сел напротив нее. Он был в одних трусах-боксерах, и Наташин взгляд все время возвращался к его рельефной груди, к аккуратным кубикам пресса… Это тело ласкала другая женщина. Другая женщина занималась с ним сексом два месяца!

Слезы потекли по щекам. Девушка отвернулась к окну, думала, это пройдет. Макс поднялся, обошел стол и присел возле нее на корточки. Вчера она позволяла себя обнять, но Максиму все время казалось, что ей это неприятно. Нерешительно погладил ее по спине.

— Малышка… Что такое?

Вытерла щеки — напрасный труд. Посмотрела ему в глаза:

— Мне так больно, потому что я люблю тебя. Это замкнутый круг: мне плохо без тебя, но с тобой тоже плохо. По разным причинам, но ни одну из них я зачеркнуть не могу… — глубоко вздохнула. Вроде бы стало легче. Опустив голову, прошептала: — Я впечатлительный человек. Я пытаюсь забыть, но у меня не получается.

Максим с благодарностью и нежностью смотрел на нее. Погладил пальцами ее влажную прохладную щечку. Заправил за ушко якобы выбившиеся из хвостика пряди. Поймал себя на мысли из области психологии: этот жест говорит о том, что ему доставляет удовольствие заботиться о ней. Да, это так. И было так всегда, еще с тех пор, когда она училась в девятом классе… А сейчас она не похожа на себя, грустная, молчаливая, задумчивая… Этот тончайший лепесток упал в бурную реку и пытается карабкаться против течения. А надо просто сдаться, принять все, как есть. Так будет легче.

— Милая, ты завышаешь себе планку. Давай будем реалистами: на то, чтобы простить, нужно время. Ты ведь простила и Карена, и Саню, и обоих не сразу. Я это понимаю и торопить тебя не буду. И ты тоже расслабься. Мы же с тобой лучшие друзья, да? А я точно знаю, что дружбе секс на стороне не мешает.

Теперь Наталья познакомилась и с женой Костика, Полиной. Полина не выносит компании простолюдин, но Максим же теперь практически мужчина из ее круга. Богатый бизнесмен, один из владельцев недешевого и преуспевающего ночного клуба. Полина хоть и опустилась до уровня их компании, но разговоры все равно ведет подчеркнуто выборочно: только с теми, кто достоин ее внимания — только со своим мужем и владельцами «Эго» Максимом и Алексеем. Наташе было бы приятней, если бы этой Полины не было. Но Новый год — праздник семейный.

Это ирония судьбы? Давно уже Наташа ничего не отмечала со своими собственными родителями.

— Максим, а почему Вы не пригласили и своих родителей? — спросила Наташина мама.

— Они не любят клубы, — объяснил Макс. — Они люди старого формата.

Оказывается, Максим и Алексей — Наташин папа — давно уже решили встречать Новый год в «Эго». Но мама папиных друзей не любит, поэтому сейчас здесь собралась компания одного Максима. Официантки пока еще только накрывали столики в основном зале, а «хозяева» уже понемногу праздновали в VIP-зоне. Собственно, праздновали все, кроме Макса. Он до сих пор решал внезапные проблемы.