— Каро, я уверен, что…

— Нет-нет. Я уже давно перестала заблуждаться на его счет. Если бы отец испытывал ко мне хоть каплю чувства, он не вычеркнул бы меня из своей жизни с такой легкостью. Он даже не захотел выслушать меня. Он поверил моему мужу на слово, потому что так ему было удобнее и проще. Мой бывший муж сделан из того же теста, что и мой отец. Даром что он на двадцать лет его моложе.

Себастьяну очень хотелось поподробнее расспросить Кэролайн о том, что с ней произошло, но отказался от намерения. Он в очередной раз убедил себя, что жизнь Кэролайн не имеет к нему никакого отношения, а ее присутствие в его доме — явление временное. Но его удивило и восхитило то, с какой легкостью она обо всем этом говорит. Кэролайн даже нашла в себе силы улыбнуться, хотя все эти вещи должны были болью отзываться в ее душе. Он помнил, с каким отчаянием когда-то Кэролайн пыталась угодить во всем своему отцу и стать его любимой дочерью. Значит, когда-то этот человек действительно был дорог ей. И вот теперь он решил вычеркнуть ее из своей жизни, даже не разобравшись в ситуации. Наверное, рана от разрыва с отцом никогда не заживет в ее душе.

— Вы стали философски относиться к жизни, — заметил Себастьян.

— Да, ведь я побывала на грани между жизнью и смертью и пересмотрела свое отношение ко многим вещам, — сухо проговорила Кэролайн. — Себастьян, почему вы приказали закрыть большую часть комнат в Крэг-Холле?

— Черт возьми! — выругался Себастьян и в ярости бросил салфетку на стол. — Я же просил вас не говорить об этом!

— Вы могли бы открыть комнаты. Привести их в порядок и пригласить своих соседей на чашку чая… — неуверенно проговорила Кэролайн.

— Пригласить на чашку чая?! Неужели вы думаете, что мои соседи позволят своим женам и дочерям пить чай с Бессердечным Сердцеедом?

— Думаю, жены и дочери ваших соседей с радостью приняли бы ваше приглашение. Наверное, каждая из них в глубине души мечтает о чаепитии с вами, — со смехом проговорила Кэролайн.

Себастьян задумчиво посмотрел на нее. Когда Кэролайн смеялась, ее лицо становилось еще красивее. Ее губы были просто созданы для смеха и улыбки. Эти губы хотелось целовать. Но похоже, в последнее время Кэролайн не так уж часто доводилось улыбаться. Ему вдруг вспомнилась их ночь с Кэролайн. Ее ни с чем не сравнимый цветочный аромат, шелковистые волосы, чувственные губы и страстные поцелуи, которыми она покрывала его лицо. Смутившись, Себастьян отвел от Кэролайн взгляд, стараясь побороть смущение. «Да, за годы нашей разлуки Кэролайн изменилась, — подумал Себастьян. — Она права: я действительно ее совсем не знаю».

— Когда-то я и мои сестры прозвали вашего отца графом Адхэллоу, — после долгого молчания проговорила Кэролайн. — Нас очень пугал и одновременно завораживал этот дом. Господи, как мы мечтали сюда проникнуть! Мы сочиняли множество страшных историй про вашего отца и этот таинственный дом. Я с детства мечтала побывать здесь, окунуться в его мрачную атмосферу. И вот моя мечта осуществилась благодаря тому, что я чуть не умерла от большой дозы опиума… Это ли не насмешка судьбы? И знаете, в вашем доме действительно царит особая атмосфера. А всеобщее запустение ее только усиливает.

Кэролайн всегда умела повернуть разговор на тему, которая ей была интересна. Себастьян резким движением отодвинул чашку с недопитым кофе.

— Значит, вы прозвали моего отца графом Адхэллоу? Держу пари, вы думаете, что мне это прозвище подходит еще больше, чем ему.

— Вы правы, именно об этом я сейчас и подумала, — сообщила Кэролайн. — Вы так долго и тщательно создавали себе скандальный имидж и портили свою репутацию. И теперь точно гордитесь этим.

— А вы считаете, что здесь нечем гордиться? Но я ведь приложил столько усилий, чтобы моя репутация стала сомнительной и темной.

— Да. Мое присутствие здесь еще больше способствует этому. Хотели вы того или нет, но вы стали точной копией своего отца, — задумчиво и печально проговорила Кэролайн.

— Я стал точной копией своего отца? И в чем это выражается?

— Вы тоже закрылись от всех. Никого не принимаете и живете как отшельник, — сказала Кэролайн.

— Вы не правы. Каждый день ко мне приходят разные люди.

— Да-да: арендаторы, конюхи, крестьяне, помощник шерифа. Но их нельзя назвать гостями! Вы никогда не приглашаете соседей на обед или на чашку чая. Судя по всему, у вас просто нет друзей.

Себастьян резко поднялся и сердито посмотрел на Кэролайн.

— Если бы я знал, что вы будете надоедать мне расспросами и ненужными советами, то я бы…

— Бросили меня умирать, — закончила за него Кэролайн.

— Я имел в виду совершенно не это, — проговорил Себастьян.

— Даже если бы вы имели в виду это, то я не стала бы вас осуждать, — спокойно сказала она. — Я не должна была совать нос не в свое дело. Просто… Я понимаю, то, что я скажу, прозвучит слишком пафосно, но… Вы спасли мне жизнь, и в благодарность за это я хочу спасти вашу.

— Спасибо вам за заботу, но я не нуждаюсь ни в чьем спасении, — резко отчеканил он.

От этих слов Кэролайн вздрогнула, словно ее ударили. Себастьяну же стало так стыдно, как будто он действительно ее ударил. Но и Кэролайн тоже виновата. Зачем она стала лезть к нему в душу? Кто ее просил делать это?

— Простите, но у меня и правда очень много дел, — произнес Себастьян. — Согласен, я и мой отец запустили дом. Этого нельзя отрицать. Но так произошло в основном потому, что мы очень много внимания уделяли сельскому хозяйству. А это дело непростое. Прошлый год выдался неурожайным, да и в этом году, судя по всему, дела будут обстоять не лучше. Это может привести к ужасным последствиям. Когда при жизни моего отца случался неурожай или засуха, он целые ночи не спал и думал, как изменить сложившуюся ситуацию. — По правде говоря, Себастьян с ужасом думал о том, чем может грозить неурожай, повторяющийся два года подряд, и досадовал на себя за недостаток опыта в ведении сельского хозяйства, за полное незнание деревенской жизни. — Как бы там ни было, я тоже стал графом Адхэллоу. Нравится вам это или нет.