— Как себя Карманов вел? — досадливо поморщился Григорий. Этот вопрос интересовал его гораздо больше, чем итоги полета и уж тем более ордена и медали. С учетом понесенных сегодня потерь, личность того, кто поведет тебя в бой, его профессиональные навыки и качества приобретали решающее значение.

Сержант замялся.

— Да ничего вроде, — неуверенно сказал он. — Разве что, когда по нам с земли стрелять начали, смотрю, он машину разворачивать намылился. Ну и… — Катункин замолчал, отвернулся и принялся разглядывать что-то невидимое у себя под ногами.

— Что «и»? Валера, кончай сопли жевать! — взъярился экспат. — Говори, как дело было.

— Я ему перед носом очередь из пушки дал, — убитым голосом сообщил Катункин. — Ну, чтобы не драпанул. Как думаете, товарищ лейтенант, что мне за это будет?

— Ха! — развеселился Григорий, нервно рассмеявшись. — Я-то думал. Выбрось из головы и забудь. А начнет выступать, скажешь, что направление подсказывал. Рацию не использовал, чтобы не нарушить режим радиомолчания, поэтому действовал по обстановке.

— Понял! — воспрянул духом сержант. — Спасибо!

— Кушай на здоровье, — дернул щекой Дивин. — Не слышал, про ребят в полк ничего наземные войска не сообщали?

— Не, не слышал.

— Печаль. Ну что ж, иди тогда обедай, после поговорим. Есть у меня одна задумка, как «фоккеров» подловить — уж больно они меня напрягают. Посидим, покумекаем все вместе.

Григорий набрал в грудь воздуха, задержал дыхание, словно перед прыжком в воду, и толкнул дверь командирского блиндажа.

— Разрешите?

— Плохо, Дивин, очень плохо! — Хромов буравил сидевшего напротив лейтенанта тяжелым взглядом. — Оружие ведущего — это, прежде всего, голова! Затем — рация. А стрелять любой дурак может. Ты должен был управлять боем, а не собирать доклады. И в десять глаз наблюдать, наблюдать и еще раз наблюдать за обстановкой, черт бы тебя побрал! — Майор вскочил со своего места и нервно прошелся по блиндажу. — Пять экипажей за один вылет! Чего тебе?! — он раздраженно глянул на зашедшего не вовремя связиста. — Не видишь, я занят! Совсем уже обнаглели, прутся без стука как к себе домой!

— Николай, успокойся, — мягко попросил его Багдасарян. Замполит сидел за столом, подперев голову руками, и внимательно наблюдал за Григорием. Чуть поодаль расположились Зотов с Карпухиным.

«Слетелись, воронье! — угрюмо думал экспат. — Вас бы туда. Сами на убой послали, а теперь еще выговоры делают и нотации читают».

— Первоначально группу вел капитан Шумилкин, если я ничего не путаю? — негромко уточнил особист, черкая что-то в своем блокноте. — А лейтенант Дивин взял на себя командование только после того, как вражеские истребители сбили самолет комэска-1. Верно?

Экспат неуверенно кивнул. Он меньше всего ожидал, что полковой «молчу-молчу» кинется его выгораживать. В чем подвох? Какие-то подковерные битвы? Похоже на то. Ох и угораздило же его по незнанию вляпаться в штабные дрязги. В них пленных не берут — тупо сожрут-с! И ни на какие прежние заслуги рассчитывать не стоит, поднабрался уже ума-разума, пустых иллюзий не питает.

— Да, верно! — Командир полка зыркнул на Карпухина исподлобья, хотел что-то добавить, но сдержался. — Пять экипажей! — воскликнул он после небольшой паузы. — Пять! И что теперь прикажете комдиву докладывать?

— Что его задание выполнено, связь с танковой группой установлена, а отвлекающая операция проведена успешно, — спокойно сказал Зотов.

Хромов уставился на него с откровенным изумлением.

— Ты что несешь? — хрипло спросил он. — Какое, к херам, успешное проведение операции?!

— Лейтенант, иди-ка в столовую, — вздохнул замполит.

Григорий, не желая становиться свидетелем скандала командования полка, поспешил ретироваться. Ну их к лешему! Сто тысяч пятьсот миллионов раз права солдатская мудрость, гласящая, что надо быть подальше от начальства и поближе к кухне. С этой мыслью он и направился в летную столовую.

Там сегодня было шумно. Свичкарь не обманул, в полк действительно пригнали новые самолеты. И сейчас пилоты, которые перегоняли их с завода, обедали. Они сидели все вместе за одним широким столом, энергично работали ложками и вилками. Чувствовалось, в тылу их паек был куда как скромнее.

— Гриша, давай к нам, мы тебе здесь место заняли! — крикнул от другого стола Прорва. Он сегодня не летал — на его машине вдруг стал здорово греться двигатель. Техники долго искали неисправность, но все-таки сумели докопаться до причины. Оказалось, что отдельные секции маслорадиатора забиты, закупорены свинцовым припоем. Масло по сотам этих секций не циркулировало, не охлаждалось, а снова горячее поступало в мотор. Поэтому Рыжков ждал, когда в мастерской приведут все в порядок. И сейчас Прорва явно чувствовал себя не в той тарелке, потому что получалось, что он прохлаждался в безопасности на аэродроме, пока товарищей гоняли возле переправы фрицы. И старался, как мог, услужить, загладить свою вину.