Девушки с интересом следили за его манипуляциями и, когда Нед подошел, обрадованно переглянулись, словно им посулили веселое времяпровождение, а в искусстве фехтования они разбирались, и оно было для них одним из тех занятий, что составляли смысл жизни, наравне с деторождением и ведением домашнего хозяйства.

– Итак, мое решение, – ровным голосом начал Нед, – мы будем драться. Вы трое против меня. Если сумеете победить – ваша вина прощается. Но до следующего раза. Если еще раз нарушите приказ, будете наказаны гораздо сильнее. Я прикажу вас выпороть палками, как рабов. И посажу под замок на неделю – на хлеб и воду. Ну а если не сумеете победить… в общем, я сам вас накажу. Раз вы так любите дуэли – будет вам дуэль. Условия – тренировочные мечи. Ограничений по ударам нет. Бой продолжается до тех пор, пока противники могут стоять на ногах и продолжать бой. Все понятно?

– Понятно, конор! – в один голос крикнули девушки, а Хелда, нахмурившись, добавила:

– Конор, можно пару слов наедине?

– Пару, так пару, – кивнул Нед и, бросив под ноги трем «преступницам» три деревянных меча, отошел к дальнему концу тренировочного зала, куда отправилась Хелда.

Девушка поджидала его у стены, на которой были укреплены специальные деревянные щиты, обитые в несколько слоев толстой мешковиной, – они служили для отработки ударов руками и ногами. Охранница была озабочена, от нее исходила сильная волна беспокойства и волнения – за него, Неда, как он разобрал в потоке эмоций.

– Конор, ты хорошо подумал? – тревожно спросила девушка, глядя в глаза Неду. – Я знаю, что ты хорошо владеешь мечом, но… они с детства этим занимаются и считаются одними из лучших бойцов на мечах! И их трое! Хорошо ли, если они отлупят тебя, как обычного мужчину? Ты пойми правильно – стоит ли терять авторитет? Я не хочу тебя никак обидеть, ты в своем праве, но… может, и вправду лучше выпороть их палками и бросить под замок? Подумай.

– Я сделаю так, как сказал, – резко бросил Нед. – Ты уже раз нарушила приказ, не смогла удержать подчиненных от поединков, и что теперь? Смотри, как бы самой не попасть под наказание! Откровенно говоря, ты сама заслуживаешь порки, раз не смогла укротить нравы этих безобразниц! Я был лучшего мнения о твоих способностях командира!

– Прости, конор, – хмуро ответила Хелда, прижимая правую руку, сжатую в кулак, к груди, – ты прав. Я виновата. И заслуживаю наказания. Я сделаю все, что ты прикажешь.

– Иди к строю, – коротко скомандовал Нед и, развернувшись, пошел к трем воительницам, разобравшим мечи, которые он принес.

Девушки были оживленны, почти счастливы и предвкушали поединок так, будто им пообещали не бой, а вкусное угощение.

– Раздеться! – приказал Нед.

– Совсем? – вскинула брови Гелда.

– Трусы можете оставить. И сапоги. Быстрее! – скомандовал Нед.

Девушки спокойно, как в мойне, сняли с себя одежду, оставшись в простых полотняных трусах, украшенных узорами и вышивкой, сложили одежду на лавку у стены и, взяв мечи, снова встали перед строем. Остальные с интересом наблюдали за ними и едва сдерживались, чтобы не прокомментировать происходящее.

– Повторяю, победите меня – вы прощены. Не победите, проиграете – я прикажу вас выпороть. Или сам выпорю – так, что вы месяц не сможете не то что участвовать в поединках, сесть не сможете без крика. А еще – уберу вас из числа воительниц, обеспечивающих мою охрану. Вопросы есть?

– Конор, а ты раздеваться будешь? – невинно спросила Айна, искоса поглядывая на Неда.

– Вопросов нет! – объявил Нед, будто не слыша того, что спросила девушка. – Хелда, скомандуешь начало поединка. Остальные – на скамью и не мешать!

– Лекаря пригласить? – не выдержала командующая охраной, но из-за спины Неда тут же раздался веселый голос Игара:

– А я здесь! Мы все здесь!

Нед обернулся и увидел довольные физиономии друзей, столпившихся у входа в тренировочный зал. За их спинами виднелись два брата-охранника, возвышающиеся, как башни.

– Чего набежали-то? – недовольно буркнул Нед. – Впрочем, садитесь на скамью. Пусть все присутствующие узнают, что будет, если они нарушат приказ. Вне зависимости от личности нарушившего. Слышали, Игар, Магар?

– Слышали! – обиженно блеснули глазами маги. – А чего мы-то?! Как что – сразу Игар, Магар! Может, Васаба нарушит приказ! Или Бордонар! Нас-то чего всегда цепляют! Несправедливо!

– Замолчали и сели на скамью, – приказал Нед, наблюдая за тем, как переминаются с ноги на ногу три полуголые девушки.

Раздевая девиц, он рассчитывал, что обнажение будет дополнительным наказанием для непокорных, и, честно сказать, просчитался. Девицы ничуть не стеснялись, тем более что большинство мужчин, из тех, что были в зале, не один раз видели их голыми в разнообразных позах.

Нед слегка поморщился, осознав свой просчет, и тут же решил – нет, все верно. Пусть будет так.

Посмотрел на своих противниц – красивое зрелище. Стройные, поджарые, с плоскими животами. Развитые грудные мышцы, плечи – результат занятий с мечом. Но сразу бросается в глаза и принадлежность к женскому роду – груди хоть и небольшие, но крепкие, торчат вперед, ничуть не нуждаясь в подпорках и не мешая при движении.