Эслинн оглядывалась по сторонам и восторженно тыкала пальцами в скакавших по веткам белок и птиц. Когда лесного зверья не было видно, она громко рассказывала Эйду о том, как какая-то девочка на уроке алхимии неправильно смешала ингредиенты, и весь класс наполнило едким дымом, который потом неделю не могли выветрить. Что-то подсказывало молодому Камышовому Коту, что этой самой девочкой была сама Эслинн. Каким же неугомонным ребёнком она была! В такие моменты Траин мечтал, чтобы девочка хоть на мгновение умолкла и позволила ему насладиться чарующими трелями лесных птиц.

Через какое-то время волшебница начала елозить в седле и недовольно ворчать. Эйд грозно шикнул на неё, но в ответ Эслинн только толкнула его локтём в бок. Наконец, она насупилась и приглушённо попросила мальчика остановить Дьявола.

— Я быстро, честное слово! — крикнула Эслинн, соскакивая с жеребца и бросаясь к ближайшим деревьям. Эйд только закатил глаза и устало лёг на широкую шею мощного коня. Юноша хотел было предупредить волшебницу, чтобы она не уходила далеко, но подумал, что та разберётся сама. В конце концов, в последнее время в Ледолесье было относительно безопасно. Да и с помощью магии Эслинн легко сможет защититься от мелких хищников, а приближение кого-то большого Эйд уж точно заметит.

Лесные птицы не пели, и это казалось Траину странным. Белки, до этого прытко скакавшие по ветвям почти рядом с путниками, исчезли. Мальчик попытался прислушаться к звукам, но лес подозрительно затих. Даже воздух вокруг был пропитан страхом. Это пугало Эйда, и он, выпрямившись, внимательно осмотрелся.

Наверное, ребятам не стоило заезжать в лес одним. Камышовый Кот только сейчас подумал о том, что волколаки всё ещё могли скрываться в Ледолесье, окружавшем Академию. Да, нападения на Гарнизон прекратились, но это не означало, что звери пропали окончательно. Вполне может быть, что один из них сейчас прятался где-то в кустах, пристально следя за ребятами и ожидая, когда они потеряют бдительность…

— Эслинн? — осторожно позвал Эйд, сползая с седла Дьявола. Жеребец нервно всхрапнул и ударил тяжёлым копытом о землю. Всё это очень не нравилось молодому князю Траинов. — Эслинн?

Громкий крик пронёсся по лесу, и юноша, схватившись за висевший на поясе меч, стремглав бросился за деревья. Он едва не споткнулся о торчавшие из земли корни и пронёсся по самому краю глубокого оврага, прежде чем не достиг полянки, на которую набрела Эслинн. Сама девчушка была цела и здорова, но её трясло, как в лихорадке, а лицо побелело, как у мертвеца. Она сидела, вжавшись спиной в старое дерево, и испуганно смотрела в одну точку широко распахнутыми глазами.

— Что случилось? — вскрикнул Эйд, хватая волшебницу за плечи. Она вцепилась в его руки и испуганно зашевелила губами, не в силах произнести ни звука. — Да что стряслось, Эслинн?!

Девочка подняла трясущуюся руку, указывая куда-то за спину Эйда. Сердце в груди юноши сжалось в комок, и он медленно обернулся. Ноги его внезапно подкосились, и Траина бросило в холод. С большим трудом он взял себя в руки — ему сейчас стоило позаботиться об Эслинн, ревевшей в полный голос. Если они вдвоём будут трястись тут от страха, то станут лёгкой добычей. А тварь едва ли успела уйти далеко.

На старом дереве, на ободранных острыми когтями ветвях, висело тело, запачканное кровью и грязью. Длинные тёмные волосы были спутаны и закрывали детское лицо, но всё равно среди них хорошо виднелись голубые глаза, сейчас ещё больше похожие на два ледяных осколка, чем прежде. Девочка, истерзанная волколаком — у неё даже не хватало правой руки, а ногу покрывали чудовищные следы когтей. В таком состоянии узнать тело было очень трудно, но Эйд знал, кто это был.

— Анитра… — дрожащим голосом прошептала Эслинн, прижимаясь к Траину. Юноша держал девочку за плечи, не давая ей вырваться, а волшебница, ударяя кулаками о землю, громко кричала. Она не верила собственным глазам. Это был сон, иллюзия, обман — как бы Эйду хотелось поверить, что это всё не реально.

Послышался стук лошадиных копыт и голоса мужчин. Осторожно поднявшись на ноги, Траин хрипло поприветствовал воинов Гарнизона и передал одному из них Эслинн. У самого князя тряслись руки, он чувствовал, как к горлу подступает тошнота. Это всё неправильно. Неестественно.

Эслинн кричала, вырывалась и кусалась, а в какой-то момент даже взмахнула рукой и выпустила яркую огненную вспышку, едва не перекинувшуюся на старые деревья. Эйд удивился, насколько мощным становилось заклинание, когда в него вкладывались эмоции. Воины с трудом совладали с девочкой и оттащили её обратно к дороге. Траин ещё какое-то время пустым взглядом смотрел на истерзанное тело, после чего развернулся и молча побрёл назад. Что за чертовщина творилась в этих лесах? Эйд не знал, но подозревал, что это лишь начало. Начало чего-то чудовищного и отвратительного.

Мокрая земля противно хлюпала под копытами лошади, проваливавшейся в глубокие ямы, наполненные дождевой водой до краёв. Дорогу размыло, и Кован раздражённо заметил, что лучше бы он со своим спутником отправился по северному тракту, а не сворачивал в лес по тропинке практически возле самого Гарнизона. Деревья постепенно становились всё ближе друг к другу, и довольно скоро молодому Медведю пришлось спуститься со светлого жеребца, который уже не мог проезжать под нижними ветвями.