Девочка чувствовала странную силу, исходившую от этого человека. Раньше волшебница ощущала подобное лишь в присутствии учителей в Академии, и это объяснялось просто — они были магами. Неужели незнакомец, спасший её от мясника, тоже был чародеем? Тогда его странный вид и пугающая аура были вполне логичны. Там, где проходил этот человек, снег таял, а земля начинала едва заметно дымиться. Эслинн заметила это и испуганно сжалась в комок. Мужчина остановился у небольшой скалы, скрытой среди колючих ветвей елей и снежных шапок, нависавших прямо над самым входом. Не произнеся ни слова, шагнул внутрь. Эслинн неуверенно потопталась на месте, но скользнула следом, не решаясь оставаться одной. Рыжая собака бесстрашно вошла вместе со своей хозяйкой.

«Девочка пришла! Девочка пришла! — зашелестели голоса в мыслях Эслинн, как только она вступила в пещеру. — Огонь чувствует её, Огонь слышит её!»

«Иди ко мне, девочка! — вторил им более громкий и бархатистый голос. — Ты же хочешь силу?»

Но как только незнакомец зажёг жаровню в центре пещеры, голоса исчезли. Эслинн удивлённо осмотрелась по сторонам и вздрогнула — рыжая собака толкнула её носом, заставляя пройти дальше.

Внутри пещера была совершенно простой. Здесь ничего толком не было, если не считать большой жаровни в самом центре, испускавшей приятное тепло, и широкого матраса с маленькой круглой подушкой у стены. Под самым потолком были развешаны странные красные травы, от которых шёл приятный аромат, дурманивший мысли.

Незнакомец оставил свой мешок в углу и, обернувшись к Эслинн, поманил её за собой.

— Меня зовут Оргул, дитя. Подойти ближе, не бойся! Я не причиню тебе вреда.

Волшебница удивлённо посмотрела на него и, осторожно сделав шаг вперёд, попыталась заглянуть в дырки для глаз в маске. Оттуда на девочку внимательно смотрели два светившихся в темноте жёлтых зрачка, и Эслинн, отшатнувшись назад, зашипела:

— Ты волколак?!

Оргул в ответ только рассмеялся и, опустившись на тёплый камень возле жаровни, предложил Эслинн сесть рядом.

— Я не волчья тварь, не волнуйся.

— Но твои глаза…

— Они стали такими из-за волшебства, не более, — кивнул чародей, снимая сову со своего плеча. Птица расправила крылья и мягко перелетела на верёвку, к которой были привязаны красные травы. Эслинн проводила её удивлённым взглядом и снова посмотрела на своего спасителя. Кто такой был этот Оргул? И почему он носил маску? Девочка хотела это спросить, но не решилась — кто она такая, чтобы расспрашивать совершенно незнакомого ей человека?

— Я Эслинн, — тихо представилась волшебница и попыталась сделать некое подобие поклона. Вышло явно неумело, потому что Оргул приглушённо рассмеялся и махнул рукой.

— Не стоит вести себя со мной, словно я какой-то князь. Я совершенно обычный человек.

— Но вы огненный маг? — Эслинн присела на пол рядом с Оргулом. В такой близи девочка смогла рассмотреть на обнажённых ладонях чародея многочисленные ожоги. Нет, такие следы не оставались после использования простой огненной магии…

Оргул покачал головой и отстегнул чёрный плащ. Большую часть его тела всё ещё скрывала тёмная ткань, но Эслинн увидела обнажённую кожу на плечах и поёжилась — их покрывали многочисленные ожоги, которые могла оставить лишь магия.

— Я не огненный маг. Но они подарили мне все эти следы, пытаясь переубедить меня в моей вере, — усмехнулся Оргул, заметив на себе взгляд Эслинн. — Я послушник Огня. Я поклоняюсь лишь Красной Собаке и её древней, тёмной ипостаси — Адской Гончей. В обмен на жертвоприношения Огонь дарует мне такую мощь, которая этим жалким волшебникам и не снилась!

Его громкий голос эхом пронёсся по пещере, и Эслинн испуганно захлопала глазами. Оргул невозмутимо поднялся на ноги и направился к оставленному в углу мешку, из которого он вытащил несколько спелых фруктов. Мужчина протянул Эслинн небольшое красное яблоко, и девочка жадно впилась в него зубами. Мякоть на вкус оказалась сочная, и волшебница вытерла сок, потёкший по её пересохшим губам. Рыжая собака послушно легла рядом со своей хозяйкой, положив голову ей на колени. Недолго думая, Эслинн разделила колбасу из кармана на две части и вторую отдала своей лохматой подруге.

– Очень милая собака, — заметил Оргул, срезая кожицу с другого яблока большим красным ножом. — Где ты с ней встретилась?

Эслинн догрызла сочный фрукт и, подняв глаза на чародея, произнесла с набитым ртом:

– Она фама за мной прифла, — девочка вытерла губы рукавом. — Я её не звала.

Псина завиляла хвостом, словно понимая, что речь идёт о ней. Эслинн ласково погладила её по голове и улыбнулась. Эта собака почему-то напоминала ей Анитру, и девочка не раз ловила себя на мысли, что именно так и называет свою питомицу.