Наташа плакала весь вечер на руках у Рыбы, потом сон, похожий на туман, успокоил её. Туман стал рассеиваться – но передумал. Она шла по незнакомой улице. Под ногами поблескивали металлические фигуры, напоминающие плотно пригнанные друг к другу детали тетриса. Из-за непрозрачной белой пелены было ничего не различить дальше двух метров. Очень неудобно – и совсем непонятно, где ты находишься.

«А какого, собственно? Это же сон!» – подумала Наташа. Пнула носком туфли металлические квадратики – они стали расползаться в стороны, из-под блестящего панциря показался знакомый тротуар, мощенный мокрыми камнями. Она дёрнула туман за краешек, потянула на себя, скатала в рулон и забросила в узкую щель между двумя домами. Так-то лучше. Теперь надо только подняться на верхнюю улицу, а дальше – дорога известная.

Но на этот раз что-то сломалось в Наташином внутреннем компасе. Она не нашла нужный поворот, зато обнаружила незнакомую арку, увитую синим плющом. Решила срезать дорогу – и попала в неизвестное место. Это, несомненно, был какой-то двор, хотя его дальняя граница скрывалась за горизонтом. Слева и справа стояли одинаковые одноэтажные домики с колоннами. На протянутой между колоннам верёвке сушилось бельё вперемешку с грибами. Где-то за домами шуршала метла. Звук её приближался. И казалось, что метла передвигается сама, без посторонней помощи, и вот-вот выберется на видное место и заметёт Наташу под колонны. Она обернулась – увитая плющом арка медленно отъезжала в тень, как будто отступала на цыпочках. Наташа крутанулась на пятке и побежала назад. Арка тоже побежала – прочь от неё. Двор растягивался то в ширину, то в длину, кривлялся, ухмылялся окнами, а она всё бежала, пока наконец не выбралась на знакомую улицу и не вернулась к начальной точке пути.

Она снова пошла в сторону прозрачного пассажа. На этот раз нужный поворот оказался на месте, посторонняя арка пропала. Зато, повернув там, где следовало, Наташа непостижимым образом вернулась на исходную позицию. Та же улица. Те же мокрые камни. И даже туман постепенно сгущается, и где-то по краям тротуара уже поблёскивает металл. Наташа снова попробовала потянуть туман за краешек – но пальцы словно угодили в миску с клейстером.

Пока видно хоть что-то – надо идти вперёд. Верхняя улица, нужный поворот. Следить за тем, чтобы дорога не дала фортеля – отлично, теперь широкий проспект… Наташа так обрадовалась проспекту, что не заметила то ли люк, то ли яму – шагнула вперёд и провалилась. Падение было недолгим. Наташа сидела на металлической мостовой, туман уже почти сомкнулся над её головой.

Верхняя улица… Поворот… Широкий проспект… Смотреть под ноги… Визг тормозов…

Она сидит в прозрачной капсуле, на расшитых подушках. Мимо проплывают окна, в которых отражается небо. Значит, её везут куда-то. Наташа ударила кулаком в потолок.

– Выпустите меня, гады! Я хочу видеть Рыбу!

– Хочешь видеть – спускайся ко мне, – отразился от стен голос Рыбы. – А я должен следить за дорогой.

«Куда спускаться-то?» – подумала Наташа. Но тут часть пола отъехала в сторону и открылся лаз.

Наташа безрассудно прыгнула вниз. Не успела она испугаться, как приземлилась на пружинящий диван. Рядом сидел Рыба. Он сжимал в руках шар из тёмного матового материала и медленно вращал его то влево, то вправо. В центре шара располагался медный штырь, с помощью подвижного шарнира прикреплённый к толстой трубе, уходящей в пол.

Сквозь частично прозрачные стены были видны диковинные многоколёсные велосипеды – по левую руку, и ряды двухэтажных автоколымаг – по правую. Ситуация прояснилась: Рыба и Наташа едут на прогулку в частном экипаже, и застряли в элегантной столичной пробке.

Первый этаж громоздкого транспортного средства напоминал сильно обезображенный тюнингом салон обыкновенного автомобиля. Узорчатые резные стены были сделаны из стекла и блестящего белого металла. На потолке завис литой стеклянный дракон, или змей, или какой-то дальний его родственник.

– Это кто у тебя? – спросила Наташа.

– Вымышленное чудовище. Покровитель путей и путешествующих. Кроме него, здесь нет ничего интересного. Лучше возвращайся наверх. Скоро выберемся из города, и вокруг будет много примечательного.

– А можно остаться?

– Можно. Просто оттуда лучше будет видно то, что вокруг.

– А отсюда лучше будет видно тебя. Куда мы едем и зачем?

– За город, в замок моей матери. Сегодня она нас примет.

Наташа впилась ногтями в обивку дивана. Значит, очень скоро они узнают, где пролегает дорога между хрупким и жестким миром.

Она попробовала представить эту дорогу – горный перевал. С одной стороны – Москва, с другой – столица Просвещенной Империи. А может быть, не перевал, а тоннель. Спускаешься под землю где-нибудь в районе Владыкино, а выходишь уже здесь, возле галереи на набережной. А может быть, им предстоит путь неблизкий. Где-то в джунглях Амазонки стоит древний храм. Храм – это портал. Портал ведёт в какие-нибудь дебри здешнего мира. Но это неважно. Важно, что скоро они узнают всё наверняка. И смогут встретиться наяву!

Нескладный четырёхколёсный автомонстр неторопливо полз по проспекту.

– Без второго этажа эта колымага могла бы развить большую скорость! – не выдержала Наташа.

– Мы спешим? – удивился Рыба. – Мать всё равно не сможет принять нас раньше назначенного времени. Кроме того, по столице не полагается ездить слишком быстро.

– И без украшений было бы лучше. У нас делают автомобили обтекаемой формы. Для автомобиля важна скорость!

– Я не собираюсь участвовать в соревнованиях. Мне надо просто доехать до места.