Речь Ермака соответствовала подлинным обстоятельствам. Ивану Кольцо и его людям в самом деле грозила виселица. В исторических песнях Ермак предлагал далее идти в поход, чтобы заслужить царское прощение:

Атаманы выходили на середину круга, и каждый старался склонить казаков на свою сторону. «Товарищество» бурно выражало согласие или несогласие с теми, кто держал речь.

Наконец на круг был приглашен посланец богатых пермских солепромышленников Строгановых. От имени своих хозяев он обещал казакам хлебное жалованье, свинец и порох в случае, если они отправятся в Пермский край на службу к Строгановым.

Ермак держал речь последним, и его слова положили конец колебаниям. Атаман умел безошибочно уловить общее настроение и повести за собой буйное «товарищество».

Если Ермак первенствовал на казачьем круге, то не из-за «породы» и не из-за атаманского чина, признанного царем. Он завоевал себе авторитет своей храбростью, многолетней службой и непоколебимой верностью товариществу вольных казаков.

Зауралье и Сибирь не были для русских людей «землей незнаемой». Новгородцы начали торговать с уральскими племенами с XI века. Путь за Камень (Урал) был «непроходим пропастями, снегом и лесом». Но жителей Новгорода Великого не пугали ни пропасти, ни снег. На протяжении XII–XIII веков они прочно освоили печорский путь на Урал. Новгородские дружины много раз собирали дань с местных югорских племен. Наконец Новгород объявил «волость Югру» своим владением. Русские поселенцы, появившиеся на Севере и в Поморье, мирно уживались с местными югорскими и прочими племенами.

В Зауралье и Сибири судьбы югры были иными. В XIII веке народы Западной Сибири подверглись разорительному нашествию с востока. Монгольские полчища подвергли край неслыханному разгрому. Как и повсюду, вторжение сопровождалось истреблением населения. Подпавшие под власть завоевателей югорские племена были включены в состав Монгольской империи. Прочая югра оказалась оттесненной на север. Завоевание получило различную организацию в разных концах возникшей империи. Но повсюду монгольское иго давило и угнетало покоренные племена и народности.

Золотая Орда клонилась к упадку, когда на ее отдаленной сибирской окраине возникло городище Тюмень. Когда недруг Руси хан Тохтамыш потерпел поражение от среднеазиатского завоевателя Тимура, он искал спасения в Тюмени. Местные татарские мурзы не пощадили своего неудачливого хана и убили его.

Со временем Тюменское «царство», выделившееся из Орды, вступило в борьбу за ордынский трон. В 1480 году властитель Большой орды хан Ахмат попытался напасть на Русь и восстановить там свое господство. Потерпев поражение в дни знаменитого «стояния на Угре», Ахмат отступил в степи и распустил своих мурз в их зимовья. Его оплошностью немедленно воспользовался тюменский «царь» Ибак. Присоединив к себе ногайцев, он среди ночи ворвался в ставку хана Ахмата и убил его.

Ибак разграбил старую столицу Орды Сарай, а всех тамошних купцов перевел в Тюмень.

Междоусобия в Орде привели к тому, что изгнанный из Сарая хан занял древнее Болгарское царство в Поволжье и в 1438 году на его развалинах основал Казанское ханство. Полвека спустя Иван III овладел Казанью и посадил там своего ставленника.

Вскоре же тюменский хан Ибак прислал в Москву своего посла. Он предлагал заключить мир, но требовал отпустить к нему пленного казанского царя. Домогательства Ибака были отвергнуты. Тем временем русские воеводы подошли вплотную к границам Тюменского ханства с севера.

Потоки переселенцев с южных окраин Руси устремились из междуречья Оки и Волги на северо-восток. Там, где прежде бродили новгородские дружины, теперь все чаще появлялись московские воеводы. В 1465 году воевода Василий Скряба с отрядом прошел за Урал и собрал дань с югры в пользу московского великого князя. Воевода Федор Пестрый в 1472 году подчинил Великую Пермь и выстроил в Приуралье укрепленный городок Чердынь.

С падением независимости Новгорода Великого в 1478 году все его северные владения, включая Печорский край, вошли в состав единого Российского государства. Несколько лет спустя Москва смогла выделить силы для крупного наступления в Зауралье. Федор Курбский и Иван Салтыков Травин в 1483 году перевалили за Камень, рассеяли войско пелымского князя Юмшана и поплыли вниз по реке Тавде «мимо Тюмени в Сибирскую землю». Поход не привел к войне между Россией и Тюменским ханством. Иван III и «царь» Ибак вели борьбу с Большой ордой, а потому избегали столкновений между собой. Русские ратники обошли стороной владения Ибака и с Тобола двинулись по Иртышу на Обь. Там они взяли в плен югорского князя Молдана и повоевали всю Югорскую землю. Экспедиция длилась несколько месяцев.

Едва русская рать покинула Зауралье, местные князьки обратились к пермскому епископу Филофею. Посредничество епископа позволило им завязать связи с Москвой. Хантский князек Пыткей прибыл в русскую столицу и от имени всей земли Кодской и Югорской просил Ивана III освободить взятых в плен югорских князей. Его просьба была удовлетворена. В конце 1484 года кодские князья из Зауралья прибыли под стены Усть-Вымского городка и заключили с пермским владыкой и местными князьками мир «на том, что им лиха не смыслити, ни силы не чинити над пермскими людьми, а великому князю правити во всем».