О происхождении морей и гор, об исторических судьбах людей много размышляли и античные философы. И хотя их рассуждения по большей части носили умозрительный характер, т. е. не были связаны ни с конкретными исследованиями, ни с опытом, они тем не менее крайне важны для современного исследователя. Античные историки и географы много путешествовали, их записки порой содержат поистине бесценную информацию об этнографии и географии различных областей Европы и Азии. Так, в трудах Геродота даются чрезвычайно подробные сведения о Скифии — государстве в Северном Причерноморье. Следует, правда, отметить, что античные историки, в том числе Геродот, часто приводили рассказы и других путешественников, в которых истина часто граничила с вымыслом. Не случайно специалисты и по сей день спорят о том, что Геродот имел в виду, когда давал то или иное название географическому объекту, народу или племени.

Велик вклад русской и советской науки в изучение истории Черного, Средиземного и Каспийского морей. Исследование геологии Средиземноморья связано с именами таких крупных ученых, как Н. И. Андрусов, П. А. Чихачев, А. Д. Архангельский, Н. М. Страхов, М. В. Муратов, П. В. Федоров, О. К. Леонтьев др. Природе региона посвящены труды Н. И. Вавилова, П. М. Жуковского, Б. Ф. Добрынина, И. П. Герасимова и др.

Большой интерес проявляли исследователи и к культуре древних народов, населявших бассейны средиземных морей. В дореволюционное время основные археологические изыскания были ограничены преимущественно областью Северного Причерноморья. Качественно новый уровень в изучении первобытных и древних культур был достигнут в советское время благодаря работам П. П. Ефименко, А. Н. Рогачева, А. П. Окладникова, С. Н. Замятнина, П. И. Борисковского, С. Н. Бибикова и др. Они обнаружили и всесторонне изучили ряд палеолитических культур на юге европейской части СССР, на Кавказе и в Средней Азии. Исследования Б. Ф. Куфтина, С. П. Толстова, А. Н. Бернштама, М. Е. Массона, В. М. Массопа, Г. Н. Лисицыной, И. Н. Хлопина и др. привели к открытию в этих же районах ряда культур неолита, энеолита, бронзы и более поздних эпох. Советская наука внесла ощутимый вклад в решение проблем, связанных с образованием древних цивилизаций и раннеклассового общества.

Наряду с этим изучение истории природы и пародов средиземноморского региона — область плодотворного научного сотрудничества ученых различных стран. Целый ряд международных научных программ по изучению геологической истории Средиземного и Черного морей осуществляется в рамках Международного геологического союза и Ассоциации по изучению четвертичного периода (ИНКВА).

История возникновения и развития Средиземного, Черного и Каспийского морей — увлекательная глава геологической летописи Земли. Но прежде чем с нею познакомиться, необходимо сказать несколько слов о том, что представляет собой область средиземных морей сейчас.

Начнем с климата, он здесь субтропический и засушливый. Объясняется это следующим. В экваториальной зоне сильно прогретые массы воздуха постоянно поднимаются вверх; их место занимает холодный воздух, несущий облака и осадки. Успевший охладиться в верхних слоях атмосферы сухой тропический воздух опускается в субтропиках. В результате субтропическая зона отличается постоянным недостатком влаги — аридностью.

Это особенно характерно для летних месяцев, когда берега Средиземного, Черного и Каспийского морей оказываются во власти горячего и сухого воздуха, принесенного из Сахары, Аравии, пустынь Центральной Азии.

Зимой же сюда часто вторгаются циклоны, приносящие прохладные ветры Атлантики. Но, чем дальше на восток, тем влияние океана слабее. В восточные районы нередко прорываются ветры севера, неся холод и снег. Полярный воздух иногда достигает и западных районов, вызывая непродолжительные заморозки на берегах Эгейского и Адриатического морей.

В растительности побережий преобладают травы и кустарники, способные переносить недостаток влаги. Только в наиболее увлажненных уголках сохранились леса, состоящие из субтропических вечнозеленых видов. В горах по мере подъема вечнозеленые растения вытесняются хвойными, затем листопадными, еще выше располагаются альпийские луга. Северное побережье Черного моря занимают степи; непосредственно у побережья много растений — обитателей засоленных почв. С юга к Средиземному, а с востока и с севера к Каспийскому морю подходит растительность пустынь и полупустынь.

Растительность побережий богата эндемичными видами. Эго объясняется тем, что на протяжении геологической истории мощные горные цепи неоднократно отрезали участки побережья от остального мира. Особенно богата эндемиками Колхида — низменные районы Западной Грузии. Растительный мир побережий сильно изменен человеком. Это и понятно: здесь родились древнейшие земледельческие цивилизации. Лишь в труднодоступных районах растительность сохранилась в своем первозданном виде.

Продолжая рассказ о природе рассматриваемых морей, начнем с самого большого из них — Средиземного. Оно представляет собой глубокий (в среднем 1438 м) залив Атлантического океана площадью 2,5 млн км2.

В Средиземном море есть несколько внутренних морей: Тирренское, Адриатическое, Ионическое и Эгейское. Своеобразен и гидрологический режим Средиземного моря. В него впадает сравнительно мало рек, наиболее полноводные из них Эбро, Рона, По, Нил. Это обстоятельство во многом определяет неповторимый цвет воды Средиземного моря — темно-голубой в открытых частях акватории. Редки над Средиземным морем дожди. В результате за счет испарения море теряет воды больше, чем в него поступает из рек и осадков. Так создается отрицательный водный баланс, влияющий на уровень Средиземного моря, он на 0,6–1 м ниже уровня Атлантического океана. Отрицательный водный баланс и сильное прогревание средиземноморских вод летом обусловливают их повышенную (36–39,5 ‰) по сравнению с водой Атлантического океана (34–37,3 ‰) соленость.