И все же Андрей не стал отказываться от первоначального сравнения с Алтайскими горами. Цвет, структура камня, древние валуны… все было похоже скорее на Алтай, чем на скалистые горы в Средней Азии, или в Пакистане, или где-нибудь неподалеку от Эль-Фуджейры. В некоторых деталях имелось сходство и с Кавказом, но это сравнение навевал поселок, приютившийся на горной террасе прямо по курсу.

Приземистые каменные дома с плоскими крышами и окнами-бойницами, длинные заборы из крупных камней, террасы с хозяйственными постройками и заграждениями на случай камнепада и пыльные улочки. Все это напоминало именно кавказские аулы, а не среднеазиатские кишлаки с их не столь фактурными домами-мазанками. Хотя и тут можно было обобщить, если поблизости не было ретивого специалиста по архитектуре горных селений. Впрочем, нет. Кое-где на подступах к поселку стояли небольшие каменные башни, которые усиливали сходство все-таки с кавказским пейзажем. Только здесь они располагались группами по три и довольно близко к поселку.

А еще из сравнительного ряда выбивалось здание в три этажа, очень похожее на грубую «неотесанную» модель ленинского мавзолея или любой другой невысокой ступенчатой пирамиды. Кроме того что оно стояло посреди поселка, вокруг него не было никаких заборов-дувалов и хозяйственных построек. Слева, справа и спереди, если смотреть со стороны путников, подступы к зданию были полностью свободны. Похоже, это был какой-то храм в центре главной площади поселка или скорее административное здание – за время пребывания в Альфа-мире Лунёв не заметил, чтобы альфийцы были особо религиозны.

– Что это за мавзолей? – спросил Андрей у Беляева, указывая на здание в центре.

– Местный Дворец судеб, – Сан Саныч указал вправо. – Там должны быть Продуктовые ряды… местный базарчик, а ближе к склону – Дом духа и тела… вроде школы, медпункта и клуба в одном здании. А левее – жилая зона. Обычно горные поселки строятся по такой схеме.

– А правее, за Продуктовыми рядами, зона нежилая? Дома вроде бы такие же.

– Да, там тоже люди живут. Но пастухи, ремесленники, торговцы. Им там удобнее, ближе к главной дороге и тропам в долину. Уважаемые люди селятся подальше от ворот поселка, поближе к горным тропинкам.

– Стратегически верное решение, – Андрей задумчиво кивнул. – И кто тут главный? Старейшина?

– Только если не очень старый, – Беляев хмыкнул. – В местном… хм… Дворце, если можно так его назвать… заседает Совет старейшин, но это консультативный орган. Да и то… очень условно. Ведь все консультации можно получить в альфа-сети. Но из уважения к старикам…

– Я понял, сначала как бы советуются с ними.

– Да. А возглавляет поселок голова… мэр… или по-местному – гордый. Должность как бы выборная, но на самом деле… ее занимает тот, у кого к этому лежит душа. Администратор – это ведь тоже своего рода призвание. У некоторых и вовсе – талант. Так что устройство власти здесь простое. Все мелкие споры и проблемы улаживает гордый, а если происходит крупное ЧП, приезжает стража из Альфа-Вершины. Они в этой части Альфа-мира и полиция, и армия, и спасатели.

– А почему «гордый»?

– Не знаю, это автоматический перевод альфа-сети. Может, потому, что… гордый?

– Действительно, – Андрей усмехнулся. – А как тут с традициями и обычаями?

– Как в нашем мире в горах. Так что веди себя сдержанно и на барышень сильно не глазей. Но гостям они тоже рады, как любые горцы. Хотя насчет нас – не уверен.

– Разберемся. – Лунёв обнаружил, что тропа раздваивается, и подкорректировал маршрут, свернул налево, в сторону «богатых кварталов». – Если он гордый, то и дом у него должен быть приличный. Думаю, вон тот, с самым ровным забором.

– Ты собрался в гости к местному начальству? Зачем?

– Не зачем, а почему, – Андрей достал пакаль и сначала отвел руку далеко назад, а затем по кругу довел ее до нужного направления. – Вибрация усиливается. Оружие или наш конкурент где-то в той части поселка.

– Ты и раньше это говорил…

– Но теперь сигнал становится сильнее, когда я направляю вещицу на те три дома, чуть в стороне. Дома самые приличные и с хорошими заборами. Дальше объяснять?

– Все понятно, – Беляев с тоской посмотрел на Продуктовые ряды. – Хотя… если местные жители нашли Оружие, они должны были отнести его во Дворец.

– В таком случае поковыляем туда, семь верст – не крюк.

– Не крюк, – Сан Саныч вздохнул и покорно двинулся за Андреем.

Андрей понимал чувства Беляева. В неподходящей одежде и обуви, без подготовки скакать по камням, то поднимаясь в гору, то спускаясь, было непростым испытанием. Сан Саныч устал, ему хотелось пить, да и проголодался он наверняка. Но дать наукообразному напарнику поблажку Андрей не мог. Не потому, что хотел сделать из него скалолаза. Просто не было такой возможности. Лунёв был убежден, что «серый» где-то рядом и тоже идет на сигнал Оружия. Никаких доказательств Андрей не имел, но все-таки был в этом уверен. Интуиция подсказывала, да и опыт с ней опять соглашался.

Лунёву в последнее время вообще стало казаться, что с худощавым «серым» Претендентом его связала какая-то невидимая ниточка. Не в том смысле, что они стали партнерами, нет, они оставались соперниками и даже противниками, но действовали почти по одним лекалам. Или, быть может, ориентировались на одни и те же подсказки?

Мысль показалась одновременно и странной, и логичной. Нет, Андрей не заподозрил, что Мастер Игры сливает часть информации Претенденту, – зачем усложнять жизнь своим игрокам? Но все-таки было похоже, что Претендент откуда-то получает нужные сведения и как раз поэтому ни на шаг не отстает от Лунёва. Может быть, его направлял какой-нибудь «серый» из окружения Мастера? Или Андрей не знал еще каких-то нюансов, связанных с пакалями? Ведь теорию о том, что зеркальные пакали защищают от «ментального шпионажа» со стороны «серых», выдвинул сам Андрей. А что, если это не так? Что, если при желании можно обойти даже защиту зеркальных пакалей? Хотя бы прочитать поверхностные мысли владельца. «Серому» этого могло вполне хватить, чтобы сделать нужные выводы.