Андрей тут же подхватил Оружие и рванул по тропе. Притормозившего Сан Саныча он схватил за шиворот и заставил разогнаться до такой скорости, что ноги у Беляева едва не заплелись, как те две веревки, в тугую короткую косичку.

– Все это полумеры, – когда Сан Саныч начал спотыкаться, Андрей был вынужден сбросить темп. – Но биться в честной схватке мы можем вечно. А у нас регламент.

– Я… не… понимаю… – рискуя сбить дыхание, проронил Беляев. – Почему?

– Знал бы я, – Андрей перешел на шаг. – Сколько ни сталкивались, все с переменным успехом. То я ему наваляю, то он мне поддаст.

– Ты мог бы выстрелить, – Сан Саныч указал за спину. – Была бы не полумера. Надежно.

– Выстрелить и поджечь лес? Ты знаешь, что такое лесной пожар?

– В принципе, да.

– В принципе! – Андрей усмехнулся. – Если «в принципе», тебе достаточно запомнить одно – бегает он быстрее человека.

– Ну да, если ветер, а если нет…

– Все равно не убежишь, угарный газ не даст. Так что с Оружием надо обращаться осторожно. «Серый» тоже это понимает, поэтому и попытался нас догнать, пока мы в лесу. Ничего, вот выберемся на открытую местность… покажем ему, где раки зимуют.

– А по-моему, этот лес переходит в Рощу Вечности без промежутков.

– Есть там промежуток, – возразил Андрей. – И вполне приличный. Роща посреди Ложбины Пришельцев, как зеленый остров стоит. Шевелись, Сан Саныч, осталось всего ничего.

– Стой! – Беляев вскинул руку, указывая в небо. – Самолеты! Или как их там… «стрижи»! Альфийцы! Наверняка они ищут «серого»!

– Это ничего не меняет. Что они могут сделать? Опять скинут сеть?

– Могут высадить десант!

– Ты видел, какие котлеты «серый» приготовил из дворцовой стражи? При всем уважении к этому народу бойцы из них никудышные. Они давно разучились воевать, забыли вкус крови. И то, что у каждого дома стоит по шкафу с оружием, ничего не дает. Не оружие воюет, люди воюют. А здесь люди веками жили в мире. Война для них, как для нас инопланетное вторжение. Интересно, щекочет нервы, но чистая фантастика.

– Ну, теперь-то у нас фантастика шагает по планете семимильными шагами…

– Альфийцы сегодня тоже шагнули в новую эру. Но ведь только-только шагнули. Одно сражение не делает воина. Даже десять не делают. Вот похлебают юшки пару лет…

– Ты говоришь так, будто бы лет сто воюешь!

– Меньше, но… – Андрей пожал плечами. – Говорю, что знаю. Альфийцы не помогут. Хотя… возможно, не все так плохо.

Он задумчиво взглянул вверх.

– Задумал обстрелять с воздуха, когда он выйдет на открытое место? – спросил Беляев, проследив за взглядом Лунёва.

– Есть такая мысль, – легко подтвердил Андрей. – Или план «Б»: уронить на него одну из альфийских «вертушек». Как думаешь, пожертвуют?

– Был бы толк, – Сан Саныч сунул руку в карман и нащупал приборчик для связи с альфа-сетью. – Спросить?

– Для начала предложи план «А». Про «Б» молчи.

– Думаешь, «серый» может прослушивать альфа-сеть?

– Да запросто. Но дело не в этом. Короче, связывайся и делай, как я сказал. Время дорого.

Совещание в альфа-сети продлилось довольно долго. За это время путники успели выйти из леса на поле, заросшее густой, но мелкой и низенькой, словно постриженной под машинку, травой. Происходи все в привычном мире, Андрей решил бы, что путников занесло на поле для гольфа. Но здесь в гольф, похоже, не играли. Нигде на этом идеальном поле не было ни флажков, ни лунок, и клюшки никто не развозил. Это было просто идеальное поле. Ни для чего. Оно простиралось, насколько хватал глаз, к западу от леса, и единственное, что нарушало его зеленую гладь, – группа старых, могучих деревьев, издалека напоминающих узловатые вязы.

Это и была Роща Вечности, которую путники заприметили еще с перевала. При взгляде от земли, даже с большого расстояния, грандиозные «вязы» производили еще более мощное впечатление. Андрей никогда не видел таких деревьев. До них не меньше километра, а они уже подавляли своим величием. Верхушки самых древних и могучих дотягивались, наверное, до полукилометровой отметки. Сколько в них «обхватов» у основания, смешно рассуждать. Какие «обхваты»? Здесь требовались совсем другие мерки. Например, минуты, за которые можно обойти дерево прогулочным шагом. Лунёву вспомнились впечатляющие деревья в центральном парке Харькова, затем, по возрастающей, пришли на ум американские секвойи и африканские баобабы. Все сравнения никуда не годились. Роща Вечности выигрывала у всех конкурентов за явным преимуществом. Для ее «вязов» в конкуренты годились только рукотворные исполины, вроде Останкинской телебашни или небоскребов Куала-Лумпура, Гонконга и Шанхая. Раньше в сравнительном ряду могли оказаться еще небоскребы Дубая, но теперь они были не в счет. Никто толком не знал, что происходит в сердце неутихающей пыльной бури, которая вот уже полгода бушевала над эмиратом. Может быть, она давно «сточила» те небоскребы до фундаментов?

Надоедливый альфийский ветер будто нарочно подтолкнул путников в спину, и Андрею с Беляевым пришлось побороть возникшую оторопь. Они шагнули на гольф-поле и медленно двинулись в сторону Рощи. Пройдя метров двадцать, Андрей очнулся и вспомнил, что гуляет не по летнему парку. Он взял Оружие на изготовку и дальше двинулся практически приставными шагами, поглядывая то на Рощу, то на лес, из которого в любой момент мог появиться «серый».

Какое-то время спустя пришел в себя и Сан Саныч. Он подтянул отвисшую челюсть и повторно обратился к альфа-сети. Решение там приняли как раз в этот момент.

Беляев обернулся, чтобы доложить Андрею о решении альфийцев, но в этом уже не было необходимости. Звено «вертушек-стрижей» вдруг спикировало откуда-то из заоблачных высей и зависло над гольф-полем. Одна из машин качнулась с борта на борт, будто бы приветствуя путников, а затем приземлилась с ювелирной точностью. В борту «стрижа» открылся широченный люк, из него вывалился и развернулся язык трапа, и первая ступенька этого трапа оказалась в метре от ног Андрея.

В проеме люка появился Муссон.