— Он умолк, склонив голову низко, по-бычьи, крутя ей из стороны в сторону, стреляя взглядом в узкие прорези триплексов.

— И чего? — подтолкнул его командир, не отрываясь от перископа. Обычно перед боем не ведут пустых разговоров, но командир и мехвод воевали вместе целых полгода — невероятный, почти волшебный срок, и завели свои, немудреные ритуалы и привычки.

— А комдив то не дурак, он Зимникову звякнул, а тот все бронечасти на фронте знает, тоже трубочку снял и кого надо спросил. Так оказалось, та, прости господи, «бригада», всего пять броневиков и насчитывала, они, как рядом снаряды рваться начали, сорвались в тыл и без единой остановки отмахали девяносто километров по тылам, чтобы не нашли.

Командир произнес что-то неразборчивое, но явно невежливое.

— Ага! — согласился мехвод. — Так и сделали. Расстрел перед строем, даже специальную роту или трибунал дергать не стали.

— Как без трибунала? — подал голос наводчик. — Самосуд какой-то.

— По приказу генерального инспектора фронта, вроде так.

— А, ну это по закону, — согласился наводчик и протер рукавом и без того сверкающий затвор орудия. Нехитрое действие потребовало почти акробатической ловкости — броневик немилосердно трясло.

— Вижу танки, — коротко и очень четко произнес голос в шлемофоне, кажется, машина номер семь. — Прямо по ходу, километра два.

Слово «танки» в войсках приживалось неохотно, будучи обозначением сугубо вражеской техники. Поэтому сразу стало понятно, что впереди враг. Свою технику предпочитали называть по старинке — «броня». «Броневик» — для машин полегче, и «бронеход» — для гусеничных.

— Вижу, — хрипло пролаял в переговорник командир экипажа. — «Финдеры» и еще пара «укоротов».

Потасовка обещала быть богатой и знатной. Средние танки и еще «укороченные» версии тяжелых, собранных уже заводами бывшего Пангерманского Союза — это серьезно. «Медведь» машина легкая, колесная и хоть сколь-нибудь нормальная броня у него только на башне-переростке с противотанковым орудием «четыре-пять». В прямой сшибке шансов нет.

К счастью, за минувший год кое-чему научились…

— Идем серпом, ныкайтесь за холмиками пока можете, — отозвался комроты. — Вызываю артиллерию.

Тряски добавилось, мехвод вел машину размашистой «змейкой». Наводчик приник к приборам. Гедеон так же взглянул в прицел пулемета и сразу получил по глазу окуляром, когда «Медведь» вновь сменил курс. Единственное, что он успел увидеть — серую, безрадостную равнину с какими-то обгоревшими развалинами, вениками голых деревьев и пологими холмиками.

Броневик подпрыгнул и резко ускорил ход. Невдалеке словно взорвали большую хлопушку. Бухало гулко и совсем не страшно.

— Ай, братцы-артиллеристы хорошо сработали! — вопил наводчик, не отрываясь от триплекса. — И дыма нагнали, и вражин понакрывали! Сейчас главное — в ближку войти, загрызем как муравьи жука!

— Ходу! — крикнул командир. — Жми!

Гедеон ухватился правой рукой за поручень, позабыв обо всем, а левой вцепился в нашивку добровольца, как будто намереваясь ее оторвать. В голове не осталось ни единой мысли, кроме неистового желания, чтобы все, наконец, закончилось. И поскорее.

— «Пережить бой… пережить этот ужасный бой…» — колотилось в голове.

Наводчик быстро, коротко оглянулся на него через плечо и прошипел что-то неразборчивое, потерявшееся за ревом дизеля. Вроде «…новичок… курсы… дерьмо…» и что-то еще.

Броневик вновь качнуло, почти подбросило в воздух, так, что Гедеон едва не приложился затылком о крышу башни. Не сказать, чтобы он был совсем уж новичком, третий бой, как-никак. Но предыдущие схватки походили, скорее, на пиратские набеги. Кто-то где-то стрелял, что-то взрывалось, но без особого ущерба. Теперь же малой кровью не отделаться, наверное…

— Слева, на одиннадцать! — рявкнул командир.

— Есть! — отозвался наводчик, вращая свои маховики, не отрываясь от прицела. — На ходу не попадем!

— Делай на два-три! — непонятно прокричал командир.

— Вперед, моя верная шайтан-арба! — орал мехвод, крутя широкое рулевое колесо. — Раз! Два!

«Три» потонуло в скрежете и грохоте. Машина резко остановилась — словно якорь бросила, и сразу же глухо бухнула пушка. Затвор отпрыгнул назад, выбрасывая гильзу, источавшую белесый дым с отчетливым кисло-перечным запахом. Латунный цилиндр казался странно-маленьким, как будто для большого ружья. Наводчик оторвался от прицела и крикнул Гедеону:

— Чего расселся? Снаряд давай!

Модернизированный «Медведь» в какой-то мере стал жертвой авральной мобилизации. На первоначальной, еще довоенной машине, стоял крупнокалиберный пулемет или скорострельная автоматическая двадцатимиллиметровка с механизированной перезарядкой. Поэтому наводчик не отвлекался от основной работы, и четырех членов экипажа вполне хватало. Но полноценная пушка и танковые поединки потребовали новой башни, которая тяжело легла на достаточно легкое шасси. Еще одному члену в экипаже места уже не нашлось, так что обязанность перезаряжать основное орудие выпала радисту, который должен был еще обеспечивать связь и стрелять из пулемета. Гедеон об этом напрочь забыл.