– Тьфу, пакость!
– негромко произнес хриплый голос.

Сова испуганно встрепенулась - человеческий голос прозвучал прямо под ней.

Послышался звук смачного плевка.

– Ненавижу сов… Говорят, это души заблудившихся и сгинувших в чаще путников.

Птица вспорхнула с ветки и полетела в чащу, окончательно испуганная и раздраженная. Ее охота на сегодня закончилась.

А вот у вспугнувших сову двуногих, притаившихся у дороги, охота только-только начиналась…

Их было трое.

Один - тот, что не любил сов - притаился в скрадке, сооруженном из еловых лап. Укрытие располагалось на высоте двух человеческих ростов так, что небольшой изгиб дороги просматривался самым прекрасным образом. О намерениях охотника недвусмысленно говорил длинный ствол штуцера, лежащего на сгибе локтя. С таким оружием не ходят на куропаток: слишком тяжелое и перезаряжать из-за нарезок внутри ствола долго. Зато в армии им вооружают егерей, в чью задачу входит прицельный отстрел вражеских солдат и офицеров.

Оружие, созданное специально для охоты на человека.

Стрелок любовно погладил приклад штуцера. “Скоро”, - шепнул он ему.

Шепот словно подслушали.

– Скоро, - раздалось снизу.
– Я уже чувствую.

Говоривший расслабленно лежал на расстеленном плаще в небольшой выемке между корней вековой ели, заложив руки за голову - словно собирался отойти ко сну. По его щекам тянулись черные полосы татуировки, наводившие на мысль о тигровой шкуре. Вот человек сменил позу и потянулся - в движениях чувствовалась непринужденная грация огромной кошки.

– Не нравится мне все это, - раздраженно проворчал третий охотник, сидевший чуть поодаль.

Он убивал время, развлекая себя игрой с парными кинжалами-катарами. Два черненых - чтобы не блестели в темноте - клинка крутились в воздухе, выписывая фигуры и финты. Два маленьких стальных вихря. Перчатки, чтобы не мешали, умелец стянул и заткнул за пояс, обнажив кисти, на тыльной стороне которых были вытатуированы пять круглых пятен, вместе складывающихся в рисунок звериной лапы. Не то волка, не то шакала.

– На кого нас отправили охотиться?
– не отвлекаясь от игры с кинжалами, бурчал третий.
– Нормальные люди пережидают в постоялых дворах день, а не ночь, как эти…

– Значит, не хотят привлекать внимание, - откликнулся из скрадка стрелок со штуцером, тщательно (и не в первый раз) проверяя состояние замка и наличие пороха на полке.

– С такими-то лошадками?
– нервно рассмеялся головорез с катарами.

– А что не так с лошадьми?

– Видел я этих лошадей.
– кинжалы прекратили вращение.
– Говорю же, от самого Ура карету вел… будь я проклят, если с ними дело чисто!

– Ты и так проклят, - скривил в темноте губы охотник с тигриными полосами на лице.
– Так что не пори чушь и рассказывай, что видел.

– Прошлым днем они прибыли на постоялый двор Эрнульфа-гейворийца. Шли так шибко, что я сильно отстал. Пришлось по следу, нюхом идти. Нагнал только на остановке. Слугу по тихому прижал, он и наплел всякого. Сказал: верзила, что сопровождает карету, сам выпряг лошадей, не доверив это дело никому из прислуги. По правде сказать, те к ним и подойти боялись: звери - не кони. Шкура черная как ночь, глаза кровью налиты, хрипят, что твой медведь. Верзила сам завел обоих на конюшню, после чего велел вывести оттуда всех прочих лошадей. Эрнульф и постояльцы, было, в крик, но верзила кинул хозяину золотой, цыкнул на прочих, и все разом успокоилось. А потом он купил у Гейворийца ягненка и с ним под мышкой зашел в конюшню.

– И?
– стрелок вытянул шею, пытаясь разглядеть собеседника сквозь сплетение веток.

Из-под ворота выглянула лента татуировки в два пальца толщиной, змеиным кольцом обвивавшая шею.

– Что “и”?
– огрызнулся мастер кинжалов.
– Слуга внутрь и не заглядывал, побоялся. Говорит, слышал только звуки, словно кто-то мясо на колоде рубит. А потом верзила вышел, вытирая руки. А ягненок остался в конюшне. Как сам думаешь: для кого?

– Лошади не жрут мясо, - убежденно сказал стрелок.

Змеиные кольца татуировки стали еще заметнее на побледневшей коже.

– Ага не жрут. А гремучие змеи не носят штуцеров, как ты… - съязвил рассказчик.

– Да я…

– Шшшш!
– недовольно зашипел на товарищей тигролицый.
– Чего раскудахтались? Что это меняет? Демоны у него там под видом лошадей, или магиматы, не суть важно. Мастера велели убить всех сопровождающих. Женщин, если будут, - захватить живыми. Все, что излучает магию - забрать. А раз велено, значит, будет сделано. Главное, чтобы Змей этого верзилу уложил наверняка. Тогда и некому будет с тварями управляться. Все, по местам.