Швед бежал первым, Яна немного отстала – она тащила тяжелый рюкзак, прижимая его к груди обеими руками. Двое в блестящих костюмах пятились от стены деревьев, стреляя на ходу, сквозь заросли ломился новый мутант… но несколько человек бросились за беглецами. Швед остановился, обернулся к преследователям и дал короткую очередь, те упали на землю. Яна промчалась мимо отшельника, и Алекс стал стрелять, не давая солдатам подняться. Те били в ответ, но пока что их пули ложились далеко от кустов, в которых устроился Алекс. Швед и Яна были куда лучшими мишенями. Алекс, стреляя, то и дело бросал взгляд на движущиеся по лугу фигуры и с замиранием сердца ждал, что вот-вот кого-то может настичь пуля.

Швед снова побежал и в два счета опередил Яну. Теперь Алексу казалось, что преследователи метят в нее, вот-вот попадут, вот-вот срежут на бегу. Хотя какой бег! Яна, всегда шустрая и проворная, сейчас двигалась медленно и неуклюже, ее клонил к земле тяжелый рюкзак. Вот-вот кто-то из преследователей возьмет на мушку такую медлительную цель…

Алекс встал и двинулся навстречу беглецам, не прекращая вести огонь. Швед поравнялся с ним и понесся дальше, но Алекс дождался, пока мимо, пыхтя от напряжения, проковыляет Яна, и после этого тоже побежал. Оглядываясь на бегу, он видел четверых бойцов в камуфляже, которые не прекратили погоню. А за их спинами… Отряд Щавеля продвигался к кромке Леса. Двое в серебристых защитных костюмах не показывались, и Алекс подумал, что они все-таки вошли под деревья. Облако птиц кипело и бурлило над головами солдат, оттуда, словно черные молнии, бьющие в землю, пикировали птицы. Пули отбрасывали мутантов, но за ними к людям устремлялись все новые и новые…

Алекс еще успел подумать: а где шаман? После того как Швед побежал, на маленького азиата Алекс не смотрел, а тот куда-то исчез, словно растворился в траве. Но размышлять об этом было некогда. Трое беглецов бегом пересекли лощину, потом впереди показалась черная полоска – осока на берегу ручья.

– Прыгать нужно! Высоко прыгать через ручей! – заорал Алекс на бегу.

Он рванул изо всех сил, потому что сомневался – услышат ли его? Поймут ли, что он кричит? Он добежал к берегу первым и с разгона перелетел через черные заросли осоки и спокойный поток. Следом за ним ручей перемахнули спутники.

– Гонятся, – обернувшись, выдохнула Яна.

Она торопливо продела руки в лямки рюкзака, чтобы удобней было бежать.

Четверо солдат Армии Возрождения по-прежнему преследовали беглецов. Похоже, бойцам хотелось вернуть их живыми и по возможности невредимыми, но они опасались сближаться с вооруженным противником… Потом за спиной, совсем рядом, раздались автоматные очереди, и Алекс развернулся, готовясь стрелять в ответ. Но целью были не беглецы. Трое возрожденцев остановились на берегу ручья и палили вниз – стволы автоматов были опущены. В ручье билось что-то массивное, фонтаны брызг взлетали выше человеческого роста…

– Бежим, бежим! – закричал Алекс.

Его спутники, присевшие в траву при звуках близкой стрельбы, помчались за ним. Путь их проходил параллельно кромке зарослей, и Лес темной грозной стеной маячил справа. «А ведь там что-то творится», – подумал Алекс. Во время бегства окрестностями не очень-то полюбуешься, и он не особо приглядывался, что происходит с Лесом, а сейчас заметил… или ощутил некое изменение… в атмосфере? Или в чем? Нечто неуловимое, неосязаемое появилось в воздухе. А может, наоборот? Исчезло что-то привычное и настолько знакомое, что его не замечаешь, пока оно рядом? Что-то изменилось в мире, возникли новые, непонятные ощущения, ветер вдруг сделался холодным, он нес новые незнакомые запахи.

– Сработало! – прохрипела на бегу Яна.

Она скинула рюкзак и сунула его Алексу:

– На. Неси ты. Я больше не могу…

Алекс, хотя и удивился, принял ношу и закинул рюкзак на плечи. Действительно, тяжелый.

– Вот такое дело, Леха, – бросил Швед, привычно и буднично, как будто не было всех этих приключений, плена и побега. – Похоже, мы оторвались.

Беглецы перешли на шаг, и Яна с шумом выдохнула:

– Ф-ф-фух… Ну, Алекс, ты вовремя. Хотя мог бы и раньше объявиться.

– Раньше я…

– Можешь не оправдываться. Для такого растяпы, как ты, вышло достаточно быстро.

Этот словечко «растяпа» неожиданно растрогало Алекса. До чего же здорово снова быть вместе и подкалывать друг друга.

– Вы не представляете, как я рад вас снова видеть, – ответил он. – Просто невероятно. А что сработало-то?

– Та самая штука, которую мы принесли из Житомира, – ответил Швед. – Щелоков вошел в Лес. Смотри, как его колбасит.

– Кого? Щавеля? – не понял Алекс.

Потом он бросил взгляд вправо, на темную стену Леса, тут-то до него дошло, о чем говорит Швед. Лес… выглядел не так, как всегда. Он корчился, его что-то заставляло сходить с ума. Высоченные толстые деревья-мутанты гнулись и склонялись кронами к земле. Другие раскачивались, как маятники, из стороны в сторону. Ветер, только что стылый и холодный, теперь нес влажный жар, запах Леса стал пряным и кислым. Крики то ли животных, то ли птиц неслись из зарослей, и в этих звуках звенели тоска и страдание. А может, орут не животные? Может, эти звуки издают сами деревья? Зато стрельбы больше не было слышно. Лагерь армейцев отсюда не был виден, его скрывал изгиб опушки. Швед сказал, что Щелоков вошел в Лес… И теперь Лес «колбасило»…