Подходящее слово на секунду всплыло у меня в голове и тут же исчезло в вспышке головной боли. Опять. Пообещав себе, что вплотную займусь состоянием своей головы сразу по возвращении домой, я опять сосредоточился на услышанном от девушки. В правдивости рассказа я не сомневался – то, что деревня была захвачена врасплох и не смогла оказать сопротивления, видно невооруженным глазом – полное отсутствие следов боя, трупов шурдов и пауков.

Здесь произошла четкая и хорошо спланированная операция, разыгранная как по нотам, и рассказ девушки полностью подтверждал это.

Но. Раз за разом я спотыкался на загадочном предмете под названием «Хранитель».

Уже ясно, что это мощный магический артефакт, способный удерживать на расстоянии шурдов и созданных ими тварей. Ясно, что он был уничтожен, после чего шурдам открылась прямая дорога на поселение.

Осталось только узнать, кто такой этот загадочный Реджер и зачем он уничтожил «Хранитель», ну и самое главное – узнать как можно больше про сам артефакт: как поселение получило его, есть ли еще подобные ему.

Взглянув на заплаканное лицо Али, я на секунду замялся и, видя это, она сказала:

– Спрашивай. Я в порядке.

– Что такое «Хранитель», как вы его получили и где он? – выпалил я, обрадовавшись предоставленной возможности.

– «Хранитель»? – недоуменно переспросила девушка, удивленно изогнув бровь. – Вы не знаете, что такое «Хранитель»?

– Нет, мы не знаем, что такое «Хранитель»! – язвительно ответил я. – Мы вообще из леса недавно вышли!

– Извини. – Примиряюще подняла ладони Аля. – Просто я думала, что вы пришли из другого поселения. Такого же, как и наше.

– Ты думала правильно. Мы из поселения Ван Исер в нескольких днях пути отсюда.

– Но… Но ведь все поселения изначально имеют шар-защитник. Иначе в Диких Землях не выжить. У вас нет «Хранителя»?

– Нет… – медленно протянул я. – У нас нет такой штуки. Можешь показать ваш шар-защитник?

– Да, конечно. – Аля легко поднялась на ноги. – Он в нашем доме. Вернее, в том, что от него осталось. Это недалеко отсюда.

Последовав за девушкой, я призывно махнул маячившему неподалеку Рикару и, дождавшись его приближения, шепотом спросил:

– Рикар, во имя Создателя – что такое «Хранитель»? Или шар-защитник?

– Не знаю, господин, – ответил здоровяк. – Не приходилось сталкиваться.

– Ясно, – подытожил я, глядя в спину Али. – Ну, похоже, сейчас столкнемся. Пошли.

И правда, идти пришлось всего ничего. Нужный нам дом располагался по центру деревни, совсем недалеко от площади. Аля остановилась у ничем не примечательного двухэтажного дома и, распахнув калитку, вошла во двор. Мы последовали за ней.

Я вопросительно взглянул на Рикара, тот отрицательно покачал головой. Значит, в этом доме мы еще не успели побывать.

Пройдя в дом, я огляделся. Очень уютно – если это слово можно применить к вымершему навсегда дому. На каждом предмете обстановки чувствуется чуткая женская рука.

– Он наверху, – послышался голосок Али из соседней комнаты, – слева от вас лестница, поднимайтесь по ней. А я пока переоденусь.

Взбежав по деревянной лестнице, я оказался в небольшой комнате, большую часть которой занимал огромный матовый шар из толстого стекла, установленный на простой дощатый помост. У основания помоста лежал, широко раскинув руки, труп мужчины с залитым кровью лицом. За прошедшее время труп раздулся и распространял вокруг себя зловонный запах разложения.

На обильно усыпанном осколками полу валяется молоток с короткой рукояткой. В боку шара зияет уродливая дыра с зазубренными краями. Подойдя поближе, я заметил вплавленные в толстое стекло, выглядевшие сделанными из серебра и золота цепочки, причудливо разбегающиеся в стороны и опять сходящиеся, образуя частую сеть на поверхности шара. Заглянув внутрь, я ничего не обнаружил. Всего лишь пустая оболочка. Не сомневаюсь, что до того, как по нему хорошенько прошлись молотком, шар был заполнен магической энергией до отказа.

Переведя взгляд на труп, я решил, что это и есть тот самый пресловутый Реджер, имя которого так отчаянно выкрикивал отец Али. Как именно он умер, гадать не приходилось – один из углов помоста почернел от запекшейся крови. Похоже, что кого-то долго и с силой, колотили об этот угол головой, пока не выбили дух.

Этот безумец заслужил свою участь – одним роковым ударом он обрек все поселение на мучительную смерть.

– Рикар, – обратился я к стоящему рядом здоровяку, – не подскажешь, почему нам тоже не дали такой вот шарик?