Спустя каких-то пять минут Ден стоял передо мной с заведенными за спину руками, а под заплывшим глазом сиял уже лиловый фонарь. Караульные крепко держали губернатора с двух сторон, еще по двое встали у меня и у него за спиной, не оставляя Дену даже малейшего шанса добраться до меня.

— Рассказывайте, Владимир Иванович, что приключилось! — понимая, что произошло какое-то недоразумение, распорядился я.

— Простите старого дуралея, Ваше Императорское Величество, — повиснув, насколько позволили державшие его охранники, подавленно начал каяться в своих грехах Ден. — Приключилась вся беда от глупости моей да горячей заботы о вас. Ведь как меня весть о покушении и мятеже встревожила! Места себе в губернии не находил. Все порывался в столицу с курскими полками мчаться, а сам за упокой души сына вашего и во здравие императрицы молебен за молебном стоял. А письмо ваше получил — совсем расчувствовался, — сбивчиво объяснял как в воду опущенный губернатор.

— После приезда в столицу, часа не проходило, чтоб не думал о том, как мятежники к государю прорвались. Все на охрану дрянную грешил! Вот тут-то меня и угораздило попробовать их испытать. Ну точно черт меня дернул! Отправился я на аудиенцию, а сам ножик за голенище сунул, так, чтоб не видно было, — подняв на меня виноватые глаза, продолжал каяться Ден. — Во дворец меня пропустили легко. Назвался караульному, тот отыскал меня в списке, потребовал сдать все оружие и только. Ножик я, разумеется, сдавать не стал, — уточнил рассказчик.

— Да вот незадача! Ножик неудобно положил. Из кареты вышел, прошелся — колет лезвием! Дошел я почти до самой приемной — никто не остановил. Немного пройти оставалось, да мочи терпеть больше не было. Остановился я ножик поправить за шторкой, да тут меня по голове и огрели, по самое не балуйся, — повинился Ден. — А дальше вы у них спрашивайте, — кивнул на Рихтера губернатор.

— Отпустите его, — сказал я, а Рихтер взмахом подтвердил мой приказ охране. — Владимир Иванович, ты хоть умный, но иногда такой дурак! Зная тебя и твои выходки, я мог бы догадаться и раньше, — со вздохом сказал я задержанному. — Еще раз что-нибудь подобное у меня отчебучишь, я тебе второй фингал, для симметрии, собственноручно поставлю! — Для наглядности я погрозил ему кулаком.

— Почту за честь, Ваше Величество, — Ден поклонился, потирая затекшие руки.

— Можете быть свободны, — отпустил я охрану. Но не тут-то было!

— Нет! — решительно возразил мне Рихтер. — Хватит уже! Пусть двое стоят в кабинете. Останься вы в кабинете один на один с злоумышленником, протащившим нож за голенищем, и я за вашу жизнь не поручусь! — Рихтер пристально оглядел Салтыкова и Дена, те аж поежились.

— Ну полно вам, Оттон Борисович, — попытался успокоить я, разгоревшееся в Рихтере служебное рвение.

— Нет! Пока за вашу охрану отвечаю я, тут всегда будет присутствовать охрана! — не поддался он.

— Быть может, господа, согласившиеся на обыск, смогут остаться со мной с глазу на глаз? — попытался найти компромисс я. Обсуждать важные дела в окружении лишних ушей, пусть и преданных охранников, не хотелось.

— Пусть так, — согласился Рихтер. — Но в приемной будет двойной пост охраны, — выставил дополнительное условие он. — Вы позволите? — Подскочившие охранники прохлопали Салтыкову все тело, начиная от сапогов и заканчивая рукавами.

Как и ожидалось, ничего крамольного не обнаружилось, и наконец нас оставили наедине. Я подошел к журнальному столику и взгромоздился на стоящий рядом диван.

— Прошу вас, господа, берите стулья и присоединяйтесь, — пригласил я к накрытому столу Дена и Салтыкова. — К сожалению, по вине одного актера еда давно остыла, но, уверен, все еще весьма недурна.

Когда все насытились, а посуду унесли, аудиенцию в конечном счете можно было считать начатой. Нам подали чай, и мы расположились за моим столом и приставленным к нему небольшим столиком.

— Михаил Евграфович, Владимир Иванович, — обратился я к гостям. — Вы, верно, догадываетесь, зачем я вызвал вас к себе? Готов подтвердить или опровергнуть ваши догадки прямо сейчас. — Я откинулся на спинку кресла, как любил, когда перед основным разговором нужно было сделать прелюдию. — Но сперва хочу заметить, что мне весьма понравились ваши «Губернские рассказы», Михаил Евграфович, я получил огромное литературное удовольствие от их прочтения, но вместе с тем я крайне расстроен столь скотским бесправием народа и своеволием чиновничества. Скажите, — я посмотрел Салтыкову-Щедрину прямо в глаза, — ваши персонажи имеют реальных прототипов, которых вам приходилось встречать на службе? Не так ли?

— По большей части это так, — спокойно ответил он. — Выдумать такое одному человеку просто не под силу.

— Значит, вывод, сделанный мной по вашим рассказам, имеет под собой твердую почву. Вы, Михаил Евграфович, превосходно изучили чиновничью породу и знаете многое из того, что неведомо обычным людям. Вам знакомы трюки чиновничьей братии, но самое главное, вы можете посмотреть на мир глазами чиновника.

— Я не стал бы столь высоко превозносить мои знания, — скромно ответил писатель.