Я спотыкаюсь о микроскопический выступ булыжника в мостовой, и едва не наворачиваюсь. Сэр Майкл неуловимым движением меня перехватывает, и снова его рука на моей талии, как когда-то.

– Осторожнее, дорогая. Или вы слишком рассеяны, или я сказал что-то, для вас неприятное?

– Он решил всё за меня, - бормочу.
– А если я всё-таки... Получается, что я уже не умею ничего из того, чему он меня учил? Навыки обнулились?

– Браслет на вас, - напоминает паладин.
– У меня нет объяснений, я могу лишь констатировать факт. А пока он на прежнем месте - ваши умения будут виртуозны. Успокойтесь, почему вы так взволнованы?

Почему? Да получается, что Васюта, мой Васюта - практически меня подставил. Не признай меня его браслет - и я отправилась бы в квест беззащитной, так что ли? Даже глаза опускаю, чтобы скрыть растерянность и негодование. Не могу ничего ответить. Сэр выдерживает паузу.

– Продолжим. Я хотел бы поговорить с вами об Ангелике.

Перевожу дух. Очень хорошо, сменим тему. Не могу я сейчас думать о том, что услышала. Сэр Майкл, не замечая моего состояния, продолжает.

– Сдаётся мне, ваша встреча с леди Ангеликой далеко не случайна. Вам на двоих выпал один квест, но для вас он стал первым, а для неё - последним. Вы спасли её, но, несмотря на это, наша девочка свой Финал не прошла. Из пасти ящера она выпала практически мёртвой.

Я даже дышать перестаю.

– И?..

– И её проекция, как вы понимаете, погибла вместе с ней. Я не оговорился: вместе с ней. Девочка не вышла бы из комы, несмотря на Галины усилия. Но тут случилось нечто, возможно, не предусмотренное правилами: в ваше распоряжение попал Королевский Рубин. Не знаю, рассчитывал ли Мир на то, что вы используете его для помощи финалистке-неудачнице, либо просто презентовал, как особо ценный бонус, поскольку первое задание вам выпало не из лёгких, но факт остаётся фактом: Ангелике вы помогли и во второй раз. А вспомните, как вовремя она очнулась и вышла к нам сразу после Галиной смерти, ведь ещё немного - и она погибла бы в горящем доме! И наконец, совершенно необъясним столь быстрый процесс восстановления, и у меня есть причины связывать его непосредственно с вашим присутствием. Мне приходилось видеть людей с подобными нарушениями деятельности мозга, и заверяю вас: если разум к ним возвращается, это происходит крайне медленно.

Сэр Майкл, погрузившись в размышления, искоса поглядывает на меня, и я ощущаю по всему телу пробегающие от сканирования мурашки.

– Даже сейчас от вашей уникальной - не побоюсь этого слова - ауры тянутся неразличимые обычным глазом нити, как будто вы всё время делитесь с Ангеликой своей силой. Может быть, так оно и есть... И я даже догадываюсь, какого рода эта сила.

Он останавливается и смотрит на меня серьёзно.

– Сила материнской любви, - добавляет.
– Это она подтолкнула вас броситься на помощь незнакомой девочке в том первом квесте, не так ли? И вытерпеть нелёгкую процедуру активации Королевского рубина; я хорошо запомнил этот эпизод, который мы с вами восстановили. Вот и сейчас: вы отдаёте ей своё время и возможности.

Я растеряна.

– Да ничего я не отдаю. Просто как ещё иначе? Я же привыкла о своих заботиться, вот мне и в радость с девочкой позаниматься. Дело-то привычное!

Он берёт меня под локоть.

– Вы неисправимы... Слушайте дальше, Иоанна, это важно. То, что проекция Ангелики умерла - это определённо. Я пытался прощупать связующую нить между ней и Гелей, но ничего не нашёл. Увы, там, в другом мире, мать потеряла свою дочь навсегда. Но Ангелика не случайно сравнивала вас с портретом матери; внешне вы не схожи, но, очевидно, по каким-то параметрам ваши ауры настроены в унисон. Вот почему ваше присутствие на неё столь благотворно действует. Вот почему от вас и только от вас зависит, как быстро и полно восстановится её разум. И поэтому...

Сэр Майкл заглядывает мне в глаза. Кажется, что от его сияющего взора я слепну. Даже голос доносится до меня как-то глуховато, издалека.

– Вот почему, - говорит он с нажимом, - я прошу вас оставаться с ней максимально долго, насколько вы сможете. Независимо от того, решитесь ли вы отправиться в квест или нет.

– Сэр Майкл!
– я даже отшатываюсь. А я-то думала, что именно он будет моим первейшим стражем в Васютином доме!

– Я же всё понимаю, дорогая. Я вижу, как вы рвётесь отсюда, и не хочу оказывать на вас давление. Поймите: мне дорог и Васюта как друг, и вы, и не только, как ученица; мне дорога и эта девочка, волею случая оказавшаяся под моей защитой. Потеря каждого из вас будет для меня тяжела, не скрою, но оспаривать ваше решение я не стану. Выбор всегда остаётся за вами.

– Ох, сэр Майкл, - только и говорю я расстроено.
– Лучше бы вы меня просто заперли. По-крайней мере, мне не пришлось бы тогда разрываться между теми, кто и мне дорог.

Он смотрит сочувствующе.

– Да, это тяжело. Особенно, когда знаешь, что выбрав одного, неизбежно потеряешь другого. Поэтому я и не могу решать за вас.

– Пойдёмте назад, - говорю расстроенно.
– У меня есть, по крайней мере, два дня, чтобы подумать. Я не могу так... с ходу.

– Не торопитесь. И помните: я с одинаковым уважением и пониманием приму любой ваш ответ. Если вы решитесь отправиться в квест - я провожу вас, но и Геля не останется без помощи, будьте уверены. Но только прошу - ради её несчастной матери - побудьте с Ангеликой как можно дольше, не отлучаясь, до самого отъезда. Сделайте для неё всё, что сможете.

– Обещаю.

Мы возвращаемся в темноте. Я удручённо молчу. Вот и оказывается, что никто, вопреки опасениям, не удерживает меня здесь силком, но только радости с того мало. Я дала слово не только из-за уважения к Наставнику, а потому, что представила вдруг, что это Сонька или Машка попали сюда и не прошли чёртов Финал, и там, в моей жизни я их потеряла, а здесь - какая-то незнакомая женщина их выхаживает...

И он утверждает, что не давит на меня? А что же это по-вашему, сэр Майкл?