– Нет, нет! – произнес Сэм с напускным безразличием. – С этим покончено. Я этим больше не занимаюсь. Нет времени.

– О, – тихо вздохнула Моника. – Очень жаль. Но с этой новой работой у тебя наверняка…

– Да, конечно…

– А ты все еще… – «ненавидишь эту работу», – хотела сказать Моника, но осеклась и произнесла вместо этого: – Ты потихоньку привыкаешь?

Моника старалась говорить тише, хотя Бенни и не мог слышать ее: они с Итаном как раз сравнивали качающиеся молочные зубы.

– Работа есть работа. Я не имею права жаловаться.

– А ты и не жалуешься.

– Просто там… ну, ты знаешь…

– Все так, как оно есть.

Вот и поговорили.

Но в следующую секунду мне показалось, что Бенни все-таки обратил внимание на этот диалог. По крайней мере, на тон своего отца – твердый и полный отчаяния, скрывавшегося за напускным спокойствием. Бенни вдруг потянул отца за рукав и, прервав вещавшую что-то Монику, стал рассказывать о троодонах.

– Представляешь, их папа сам высиживает яйца. Он у них вместо мамы. Мама ходит на охоту, а папа сидит в гнезде, охраняет его и согревает детишек своим теплом.

– Вот так? – спросил Сэм, крепко прижимая к себе сынишку.

О, Бенни, свет моей жизни!

Моника объявила, что трава уже достаточно сухая и можно на ней играть. Сэм стал возиться с мальчишками, а мне оставалось только лежать и наблюдать, как Моника моет посуду.

Отчаяние постепенно овладевало моим существом. Неужели никак не получится убежать отсюда? Быть так близко к Хоуп-Спрингз и не добраться туда! Мысль об этом была невыносима. А что, если…

– Что, Сонома? Тебе надо отойти? Надо сделать свои дела?

Получилось! Отчасти Моника отреагировала на мое тихое поскуливание, отчасти – на умоляющий взгляд собачьих глаз. Этот способ никогда меня не подводил.

– Пойду прогуляю Соному, – крикнула Моника Сэму, который помахал ей рукой и вернулся к детям, игравшим в статуи.

Для прогулки со мной Моника выбрала не главную дорожку, а ту, что была поуже и вела на запад, под небольшой бетонный мостик, а затем терялась за поворотом. Подальше от любопытных глаз. Что ж, отлично! Здесь никого не было. Дорожка в этот день была слишком узкой и грязной для любителей пеших прогулок, к тому же она проходила очень близко от бурлящей реки. Звуки реки и запах земли пьянили меня, наполняли восторгом. Солнечный свет отражался в каплях воды на мокрых листьях, превращая их в синие кристаллы. Все кругом было так красиво – и все было не для меня. Может быть, я буду помнить это потом, а может, нет.

Моника двигалась убийственно медленно и останавливалась время от времени полюбоваться красотами природы. У нее был с собой фотоаппарат, выглядевший дорогим до неприличия. Вот она остановилась, чтобы снять причудливое отражение света в воде. Пора? Сейчас? У меня ведь только один шанс. Если провалю попытку, Моника будет настороже. Лучше было бы обойтись спокойным бегством. Но если потребуется – я готова сражаться.

«Не заставляй меня делать тебе больно», – мысленно попросила я.

Моника обмотала поводок вокруг запястья. Лучше всего было подождать, когда он ослабнет. Тогда останется только подхватить его и убежать.

– Давай же, Сонома, – сказала вдруг Моника. – Неужели ты не хочешь пописать? А я вот, представь себе, хочу.

Она рассмеялась. Я надеялась, что Моника тут же займется тем, о чем говорила. Здесь и сейчас. Но она же была настоящей леди! И мы потрусили дальше.

Мы дошли до толстой вековой сосны, которая обломилась у основания и почти свалилась в воду. Судя по ее виду, много лет назад.

– Как красиво! – воскликнула Моника, снова хватаясь за фотоаппарат.

Дерево действительно выглядело весьма живописно: мокрые черные ветви над бурлящей водой. Моника сделала несколько снимков, затем вдруг обратилась ко мне:

– Смотри же, Сонома. Паутина!

И я увидела эту самую паутину на одной из мертвых ветвей дерева, прямо там, где оно касалось воды. Сплетенная пауком сеть была бы невидимой, если бы не блестевшие на ней после дождя капельки воды.

Да, очень красиво. И очень интересно. Давай же, Моника, сфотографируй это! Подойди поближе и сфотографируй.

Именно это она и сделала.

Ну не идиотка ли? «Ты с ума сошла, Моника?» – подумала я, прежде чем сумела взять себя в руки. Как можно быть такой безответственной: идти над бурлящей водой с фотоаппаратом в одной руке и собачьим поводком в другой. Даже следом за тобой идти страшно.

Но Моника была такой спортивной и уверенной в себе, что ни разу даже не пошатнулась. К тому же она все же не была такой дурой, чтобы идти до конца – только до середины. А я все это время бежала за ней на поводке, на расстоянии одного прыжка от берега. У ее дорогого фотоаппарата был телескопический объектив. Я слышала, как он сработал, смотрела, как Моника снимает свою паутину, держа фотоаппарат одной рукой и глядя на дисплей. Меня вдруг стала бить дрожь в предвкушении того, что должно было произойти. И тут я вдруг поняла, что чудовищно боюсь. Бояться следовало бы Монике, но вместо нее это делала я. Рокот реки, запах воды и влажный воздух – это были последние приятные воспоминания о моем человеческом естестве. Все, что случилось потом, было сплошным кошмаром. Я ненавидела реки.