– С таким же успехом она может захватить любого из нас, – упрямо сказала Майя.

– Да, но почему-то ты ей приглянулась больше других, – напомнил ей Фалькон.

– Эта ваша Элерана какая-то странная, – с отвращением скривила физиономию Моран.

– Дело в том, что Элерана когда-то была Элераном... Он был сподвижником Ксенона, его правой рукой и жрецом высшего ранга. Скрываясь от преследований Северины, ему пришлось сменить пол не только себе, но и Каре. Это долгая история…

Глава X. Затмение

900 лет назад

1

В тот день Луна пропустила занятия в Академии. Накануне она сделала удачный эскиз с летящим Рагоном, и ей не терпелось поскорей перенести его на холст. Луна весь день просидела с мольбертом в саду, стараясь передать бездонную высь неба, сверкающий в потоке света воздух, и главное, то упоительное чувство свободы, которое она всегда испытывала во время полетов на грифоне. И в тот момент, когда она кистью пыталась передать нюансы голубоватого свечения, небо над головой зловеще осиялось оранжевым цветом. Луна едва успела удивиться, как высоко над нею со свистом пролетел огненный снаряд и врезался в один из деревянных домов. Он вспыхнул, как огромный огневой шар. Пламя тут же набросилось на соседние строения, пожирая все вокруг… Еще несколько светящихся снарядов прочертили лиловые небеса, и девушка, рванув с мольберта подрамник с холстом, побежала к дому, роняя на траву тюбики с красками… Прислонив картину к стене, Лунаэль выглянула из окна своего каменного двухэтажного особняка. Два соседних дома горели, повсюду летали пылающие искры. Толпы испуганных жителей, задыхаясь в клубах дыма, заполнили узкую улицу. От угарного воздуха, который просачивался в комнату Луны, перехватывало дыхание и слезились глаза. Вдруг истошные визги и крики всколыхнули толпу, в гуще электов началось паническое движение, и все кинулись бежать, гонимые сворами каких-то страшных гиенообразных хищников. Двое из них пробежали совсем близко от ее окна, и Луна смогла разглядеть песьи морды на горбатых хребтах с косматыми гривами и чешую на боках, блещущую, как панцирь.

Просидев несколько часов под окном и дождавшись, пока крики и звериное рычание на улице стихнут, Луна решилась покинуть дом и пойти в Турулл – академгородок, в котором должны быть сейчас дядя Фат и тетя Мариэль, заменившие ей родителей. Девушка осторожно приоткрыла входную дверь и выглянула. Никого. Но, поспешно выскочив из-за куста на тротуар, она поскользнулась и, падая, уперлась руками о панель. Ее ладони погрузились во что-то липкое и красное. Оглянувшись, Луна увидела электа с перегрызенным горлом, лежащим в луже собственной крови. И таких трупов на серых плитах мостовой было множество… Ужас ледяною хваткой сковал сердце Лу. Все, что она видела перед собой, шло вразрез с ее представлениями о жизни. И это было невозможно осознать. Столько мертвых вокруг… Она, конечно, помнила, что ее родители ушли из жизни, но тогда она была слишком мала, чтобы думать об этом, а по опыту своей двадцатилетней жизни, она знала, что смерти не бывает, ведь души алькоров бессмертны, и они редко покидают свои тела… Но такое количество трупов вокруг говорило совсем о другом… Столько погибших душ?! Но почему?! Ведь это неправильно! Луне стоило больших усилий удержать крик, рвущийся из груди.

О том, чтобы пройти к Туруллу привычным путем – через парк, и думать было нечего: он горел. Пелена гари провисла над ним, и от нее саднило в горле. Трава вокруг почернела и дымилась, а река стала бурого цвета. Вместе с трупами истерзанных жителей она уносила течением пепел счастливого прошлого Гринтайла. Луна опасливо перебралась через обгоревший мост и чуть не упала, когда его деревянный настил обвалился.

Из Враны в Турулл вела широкая мостовая, но Луна упрямо решила идти через парк, теперь, когда она перешла через мост, это было возможно, потому что другой берег реки пострадал от огня значительно меньше.

И вот Турулл уже близко, из-за деревьев виднеются башни монастыря и шпиль храма. Луна вышла на территорию академгородка и остолбенела. По всей границе он был окружен дубами-великанами, их стволы были густо оплетены лианами, которые не только создавали непроходимую стену, но и отбивали ветвями псоящеров, бросавшихся на них, словно те были мелкими щенками. А было их вокруг видимо-невидимо – снующих, рычащих, скулящих…

2

Едва Луна успела укрыться за кустом, как властный женский голос перекрыл звуки яростных наскоков звериного войска.

– Браво, браво, профессор Фатэн! Я вижу, вы превзошли себя. Не думала, что алькоры низшего звена смогут создать неподвластную мне броню.

Слова эти исходили из уст надменной электианки в черном плаще и с развевающимися черными волосами. Такой Луна ее увидела сзади, со спины. Позже у нее появилась незавидная возможность разглядеть ее поближе. На голове у дамы был шлем, напоминающий звериную морду с чудовищно-огромными клыками и со светящимися изумрудами глаз, а затылочную часть шлема украшала вздыбленная лошадиная грива цвета воронова крыла, которую Луна и приняла первоначально за прическу предводительницы ящеров. Холодное и красивое лицо с голубоватой кожей имело столь жесткое выражение, что казалось отталкивающим.

– Я предлагаю вам перейти на мою сторону, – продолжала она. – Мне как раз нужны такие полезные помощники. А я взамен оставляю вам жизнь. Вы же не можете сидеть там вечно. Да и запас продуктов у вас скоро кончится.

– Как бы не так! – крикнул ей в ответ Фатэн, высовываясь из окошка одной из башен монастыря. – Я смогу выращивать овощи и фрукты в оранжереях. Я вывел сорта, которые созревают очень быстро.

Тут лохматые воины учуяли запах добычи. Рычанием выгнав Луну из укрытия, они стали окружать ее, готовые тут же растерзать.

– Луна! Луна! – с отчаянием закричала Мариэль. – Пожалуйста, Элерана, не трогайте ее!

– Пока не трогать! – милостиво приказала та и, притворно удивляясь, спросила. – А почему, собственно, я должна вас слушаться? – Разогнав своих псов, она оценивающе оглядела девушку, и глаза ее алчно сверкнули. – Луна… – повторила она с интересом. – И кем же ты, Луна, приходишься Фатэну и его жене? Ха-ха-ха! – Злорадно засмеялась она и, схватив девушку за руку, рванула ее к себе. – Посмотрим, насколько ты им дорога! Итак, я даю вам пять минут на раздумье, – сказала она, обращаясь к профессору Фатэну и алькорам. – Либо вы убираете свое ограждение, и все остаются живы, либо вы продолжаете оставаться на местах и наблюдаете, как мои морраки забавляются с вашей девочкой. А для тебя, моя кошечка, у меня отдельное предложение, – зашептала Луне захватчица, склонив голову к ее уху и интимно понизив голос. – Ты мне… приглянулась, детка, поэтому я предлагаю тебе очень выгодную сделку. Мне не нужны бунтари. Укрощать их гордый дух я не собираюсь. Многие из алькоров уже предпочли неволе смерть. Поэтому во избежание дальнейших мятежей, я вынуждена их уничтожить, как только они уберут щит. Ты ведь этого не хочешь, да? Я тоже не хочу! Мне нужны умные и сильные подданные из алькоров Враны. Отбор я буду делать из тех, кто укрылся в Турулле. Кто до конца будет верен своим убеждениям – могут уйти, я отпущу их. Но таких упрямцев будет мало. Я уверена, разумный подход к ситуации возобладает. Многие из них, заглянув внутрь себя в Лабиринте, – увидят там другой путь… Они по собственной воле перейдут на мою сторону! – самодовольно засмеялась Элерана и, не удержавшись от хвастовства, добавила. – Видишь, как великодушна повелительница Тьмы! Но все это только в том случае, если ты останешься со мной, будешь мне верным другом и будешь любить меня. Если ты когда-нибудь посмеешь меня ослушаться, я начну охоту на твоих родных. Ты согласна? – с хриплым придыханием завершила она, пожирая ее черными, как уголь, глазами.