— Не о Лиге думайте! О заднице своей. Посмотрите!

Сарански набрал на клавиатуре бортового компьютера простую команду. На мониторы ЦУПа было выведено изображение с другой, ориентированной в сторону от Земли, камеры. Картинка была неясной. Но через мгновение, поиграв трансфокатором, Сарански сделал её четкой и совершенно понятной. Усеянное мириадами звезд небо ближнего космоса закрывал черный силуэт. Понадобилось еще несколько мгновений для того, чтобы автоматическая регулировка яркости привела изображение в нормальный вид и ЦУП увидел то, что так встревожило космонавта.

Почти идеальная сфера. Диаметром в несколько десятков метров. Она казалась гигантской даже здесь, где обычные масштабы теряли свое привычное значение.

—Лебедь, включайте все средства телеметрии. Андрей, снимай её всем, чем можешь! — в голосе оператора ЦУПа слышались истеричные нотки.

— Телеметрия включена.

— Расстояние до объекта?

— Примерно двести километров.

— Лебедь, это Первый, — раздался в динамике строгий голос. — Приказываю открыть пакет номер три. Код доступа в сейф 12Ен34а23ё7. Приступайте к процедуре.

— Есть, — дрогнул голос Сарански. Он не слыхал, чтобы за все время работы МКС поступала команда открыть сейф с секретными инструкциями. Остряки говорили, что там на самом деле бутылка водки и пистолет.

Тихо пискнув, подтверждая принятый код, открылась дверца сейфа. В нем лежали три скромных пакета. На тыльной стороне каждого было прикреплено нечто вроде калькулятора.

— Первый, я Лебедь, разрешите начать процедуру вскрытия пакета? — с Первым можно было говорить только по уставу. Да и кто он, Первый?

— Лебедь, я Первый, вводите код доступа к пакету.

Сарански набрал продиктованную, уже новую последовательность. После этого поступило разрешение просто разорвать оболочку пакета. Оболочка хранила модуль флеш-памяти.

По приказу Первого модуль был вставлен в порт бортового компьютера. Главный дисплей вывел: «Процедура „КОНТАКТ“».

— Лебедь, я Первый, активизируйте процедуру. Введите код.

Опять была продиктована последовательность символов. Станция ожила. Первыми включились системы ориентации. Небольшой эволюции хватило, чтобы станция развернулась так, чтобы направить на объект максимальное число средств сбора информации, от камер до спектрометров. Затем заработало все, что могло излучать. В диапазоне от метровых радиоволн до глубокого ультрафиолета началась передача сигналов. Последовательность их была определена много лет назад. По мнению экспертов именно так можно было показать, что мы разумны и дружелюбны. Хотя, кто знает, чем это все могло бы кончится.

— Лебедь, получаем телеметрию, — это уже оператор ЦУПа , — все штатно.

— По-моему, этой штуковине наплевать, — голос у Сарански был уже вполне спокоен. — Хотя…

Все, кто находился в гигантском зале ЦУПа — операторы, наблюдатели, даже случайно оказавшаяся там уборщица, притихли. Сфера начала вращение. Совершив полуоборот, она остановилась. На практически однотонной поверхности сферы возник сначала рисунок, как параллели и меридианы на глобусе. Затем один из секторов слегка сместился вперед и отъехал в сторону. Из внутренней черноты выдвинулась угрожающего вида конструкция. Она была похожа на авангардистскую скульптуру. Но изучать особо долго её не пришлось. Вспышка белого света залила все мониторы ЦУПа. Связь со станцией прекратилась по всем каналам. Ни телеметрии, ни голоса. Да и какая может быть связь? Ни один из компьютеров ЦУПа не работал. Забегали операторы. Вначале это походило на панику. Однако скоро стало ясно, что просто каждый выполняет инструкции, предназначенные именно для такого экстренного случая. Через несколько минут мониторы засветились. Вскоре на гигантских экранах ЦУПа возникли сначала цифры телеметрии, а затем и картинка со станции. Только после того, как на экране появился Сарански в прекрасном настроении и полном здравии прокатился вздох облегчения.

— Лебедь, я Первый, — опять зазвучал строгий голос, — доложите ситуацию.

— Первый, я Лебедь. Объект после электромагнитного импульса исчез. Станция — штатно.

Из ток-шоу «Стирка больших окон», телеканала ТВС центрального телевидения штата Саскачеван.

В скромную студию, в которой перед камерами стояла высокая табуретка на одной металлической ножке и два широких дивана, стремительно вбежал ведущий. Одет он был в черные брюки и рубаху с оторванными рукавами. На одной ноге сандалия, на другой — горнолыжный ботинок. Сотня человек, изображающая гостей, вяло захлопала. Впрочем, в эфир пошли громовые аплодисменты. Прижав большой микрофон к губам, ведущий страстно зашептал:

— Кто самый главный в нашей жизни, кто самый несчастный, кого раздирают страсти и кто спокоен — все мы разные, но все мы одинаковы — нас манит неведомое. И о нем, этом неведомом, в нашей передаче! — последние слова шли на подъеме и поддерживались фанфарами и возгласами массовки.

— Итак, сегодня о неведомом в моей передаче, передаче Баарга Шкомы — наши гости:

— Профессор Пенсильванского университета, почетный член многих академий, доктор Ша-а-алаев!!!

Фамилия была произнесена в растяжку, как объявляют выходящих на лед хоккеистов.

Стесняясь, из-за кулис вышел довольно молодой для объявленных титулов человек.

— Скажите, профессор, ещё совсем недавно вы были известны не только как ведущий специалист по фрактальным структурам, но и как эксперт по аномальным явлениям в атмосфере, — начал ведущий, усадив гостя на широкий диван, а сам взгромоздясь на табуретку. — Уже несколько лет вы не выступали с сообщениями об этой, может и не основной для вас, но такой романтической деятельности. И вот опять появилась ваша публикация о возможном Контакте. С чем это связано?