Зряхов, можно сказать, шёл по следам Шекспира: тот, бывало, заимствовал сюжеты из древнегреческих и древнеримских произведений и накладывал их на век нарождения капитализма, адресуя свои драмы и комедии театральному зрителю, в массе своей не владеющему грамотой. И Зряхов взял у Пушкина выигрышный, популярный у дворянского читателя сюжетный шаблон, но адресовал его — через лубок — новому целевому массовому читателю, и так стал самым читаемым в России автором XIX века.

Пример со Зряхова могут брать нынешние авторы, работающие в самом популярном жанре — любовный роман. Например, опираясь опять же на известные сюжеты Пушкина, сегодня можно написать нового «Кавказского пленника», новую «Метель» и т. д.

Сюжеты не устаревают: автор, уподобляясь Шекспиру и Зряхову, должен уметь приспособить старые сюжеты к своему целевому читателю.

До последнего времени об авторе ничего не было известно. В ходе работы над статьей для словаря «Русские писатели. 1800–1917» нам удалось на основе архивных данных реконструировать его биографию. Оказалось, что Николай Ильич Зряхов родился в 1782 году (по другим сведениям — в 1786-м) в Астраханской губернии. Происходил он из бедной дворянской семьи (крепостных у отца не было), детство и юность провел в Астрахани, не получив никакого систематического образования. В 1801 году поступил унтер-офицером в Нарвский драгунский полк, в 1803–1807 годах участвовал в военных действиях на Кавказе против Персии и Турции. Это значит, что описания быта кабардинцев (то есть черкесов), содержащиеся в «Битве…», основываются на его собственных наблюдениях и имеют этнографическую ценность, В 1808 году, дослужившись до поручика, он вышел в отставку, но в 1813 году был вновь призван на военную службу, а в 1816-м отставлен з а «дурное поведение». В конце 1820-х годов Зряхов стал профессиональным литератором (в прошении в цензуру он писал, что «трудится для пользы своих соотечественников и для пропитания»). В течение двадцати лет он выпустил более десятка книг разных жанров («Амалия, или Хижина среди гор», М., 1828; «Михаил Новгородский, или Нарушенная клятва», М., 1837; «Очарованная арфа, или Цыгане поневоле, но ведь это не беда!», М., 1840, и др.). В конце жизни его опекала поэтесса Л. П. Глинка, жена поэта-декабриста Ф. Н, Глинки. Умер Зряхов в конце 1840-х годов, а роман вскоре стал переиздаваться без имени автора. Главное, что привлекало читателей в книге Зряхова, — патриотизм, понимаемый как преданность отечеству, православию и царю-батюшке. Актуальный по материалу (роман вышел в разгар военных действий на Кавказе и содержит описание аналогичных сражений в начале века), следующий традициям лубочной литературы (экзотическая среда и герой, близкий к персонажам лубочных рыцарских романов), роман представляет собой сюжетную схему «Кавказского пленника» А. С. Пушкина, изложенную стилем сентименталистской прозы конца XVIII- начала XIX века. Он переиздавался около сорока раз (включая переделки) вплоть до Октябрьской революции, породил подделки, попал в лубочную картинку и даже в фольклор.

Н. И. Зряхов — замечательный писатель, который стал автором многих выдающихся и интересных произведений прошлого времени. Первый подробный биографический очерк о нём был написан Н. Г. Чернышевским. Им же дана общая характеристика его творчества (см. ПСС, т. 16).

2007