Продолжительное время в нашей стране пили чай из стаканов с подстаканниками, хотя англичане говорят, что чай любит фарфор. Но фарфор был в России всегда в дефиците и стоил очень дорого. Так что употребление чая в стаканах можно считать оправданным, поскольку керамику для этого использовать ни в коем случае нельзя. Последнее основывается на том, что мы разливаем чай максимально горячим.

Чай по-русски не содержит каких-либо добавок, но обязательно употребляется вприкуску с чем угодно, вплоть до блинов с икрой, бутербродов с соленой рыбой, пельменей и др. Это одна из ярчайших особенностей чая в России, где он почти никогда не воспринимался как самостоятельный напиток и всегда «приукрашивался» не только сахаром, но и иными всевозможными изделиями: сиропами, вареньями, печеньями, пирожными, сдобными хлебами, простым белым хлебом с маслом, а также конфетами, лимоном, в некоторых случаях инжиром, пряностями, сливками и молоком. Хорош чай и с ромом.

Правила хорошего тона распространяются и на такое, казалось бы, обычное мероприятие, как чаепитие. Стол для вечернего чая в России накрывают нарядной скатертью; для каждого из присутствующих ставят десертную тарелку, на которую сверху кладут салфетку; справа от тарелки — десертный нож, а слева — десертную вилку. На середину чайного стола ставят сахарницу, вазочку с печеньем, вазочку с вареньем, тарелочку с лимоном и др.

Чайную посуду и маленький заварочный чайник ставят возле места, которое занимает хозяйка. Самовар или большой чайник удобно поставить на маленький специальный столик, который придвигают к тому краю общего стола, где сидят хозяева.

У каждой хозяйки свои рецепты приготовления чая. Но в любом случае, чтобы приготовить вкусный и ароматный чай, необходимо соблюдать определенные нормы и правила. Первое условие — наличие хорошего чайника для заварки, который не следует использовать для других целей. Его следует сполоснуть кипятком, после чего засыпать определенное количество чая. Второе условие — хороший сухой чай, который в просторечии зовут заваркой.

Обычная доза — 1 чайная ложка чая на 1 чашку напитка, и сверх этого добавляется еще 1 чайная ложка чая. Но эта норма зависит прежде всего от качества чая и его сорта. Засыпанный в предварительно прогретый чайник чай надо залить (на 1/3 объема) горячей водой, снятой с огня в начале закипания. Полученную заварку необходимо 1 минуту выдержать в закрытом крышкой чайнике, после чего добавить остальную воду. Через 3–4 минуты чай готов, но его нельзя разливать прямо из сосуда для заварки. Необходимо перелить его в другой, предварительно согретый, из которого и разливать в фарфоровые чашки.

Если время, в течение которого происходит процесс заварки, сократить, чай не будет иметь нужного аромата, если его продлить — дубильные вещества придадут чаю горький вкус.

Вечерний чайный стол можно украсить свечами. Это придаст действу чаепития таинственность и уют.

Чашки следует держать за ручку, сахар желательно мешать ложечкой тихо, не создавая перезвона на весь дом, — это считается неприличным.

После того как вы помешали чай, ложечку надо положить на край блюдца.

Не дуйте на горячий напиток — это дурной тон, также не следует пить чай ложкой. Если очень горячо, подождите, пока чай остынет.

Приглашенные собираются в гостиной или самой большой комнате и располагаются на диванах и в креслах. Гости обмениваются новостями, ведут оживленную беседу, знакомятся. В это время можно подать аперитив.

Когда все собрались, в гостиную вносят заранее накрытый чайный стол. По традиции овальный или круглый чайный стол покрывается цветной полотняной скатертью мягких пастельных тонов (чаще желтых оттенков, реже — белой). Салфетки — в тон скатерти. Если банкет-чай устраивается в честь невесты или знакомства с родителями невесты, то стол покрывают белой кружевной скатертью и украшают какими-либо цветами белого цвета или цветами чайной розы.

Чайник устанавливается на большом мельхиоровом подносе. Тут же рядом масленка, ваза с вареньем, сахарница с сахаром, лимон в специальной вазочке-лимоннице или на изящном блюдце. Десертные тарелки и розетки (по количеству гостей) укладывают на столе стопками, приборы (чайные ложки, вилки для пирожных, ножи для фруктов) — рядом на салфетках, фрукты подают в высоких вазах в центре стола. Пепельницы, спички, зажигалки, сигареты и папиросы ставят на отдельном столике.

Чай, как правило, разливает сама хозяйка, а кондитерские изделия, сливки, сахар, мед и прочее должна раскладывать и подавать гостям ее дочь либо одна из близких родственниц или подруг. За стол в первую очередь следует приглашать гостей более старших по возрасту. Старшая дочь или родственница следит за тем, чтобы гости не затруднялись в выборе угощений, подносит чай, убирает использованную посуду.

Если к чаю предлагается ром, ликер или коньяк, то вместе с чашкой чая подается на подносе рюмка с напитком. Бутылки с напитками на чайный стол не ставят, а разливают их на подсобном столике. Если гость пожелал еще чашку чая, хозяйка вновь наполняет ее за своим столом, а подает чай помощница. Если же в чашке остались ягоды, лимон или чайная гуща, то хозяйка обязана заменить ее.

Если банкет-чай устраивается по особо торжественному случаю, то после чая подают шампанское. После чаепития гостям предлагают фрукты, сладости, жареные орехи, организуют танцы, игры, другие увеселения. В перерыве между танцами очень кстати будут прохладительные чайные напитки.

Англичане считаются большими почитателями чая. Любовь и привычку к чаю в этой стране связывают с именами трех женщин. Катарина Браганская, жена английского короля Карла II, была большой поклонницей чая, и благодаря ей этот напиток распространился среди придворных. Так чаепития при дворе стали регулярными. Анна VII, герцогиня Бедфордская, изобрела файф-о-клок — процедуру послеобеденного чая (в 5 часов). И наконец, большой любительницей чая была королева Виктория, которая сразу после коронации попросила свежий номер газеты «Таймс» и чашку чая. Она же написала книгу «Чайные морали», где изложила основные правила чайного этикета.