– Ну что, отдохнула? Тогда пошли.

Кивнув брату, Розка поднялась с бревна и последовала за братом. Десять минут ходьбы - и Репей останавливается, прислушиваясь и принюхиваясь. Дым. Точно, запах дыма. А дым - это огонь, причем или костер или печь. Печь, конечно, лучше... Ускорив шаги, мальчишка минут через десять увидел в просветах между деревьями стены домов. Деревня! Добрались-таки! Не помня себя от радости, Репей потянул Розку за руку из леса и выскочил на ограду небольшого огорода за домом. Можно было бы перепрыгнуть преграду и пройти сразу в дом, но мальчишка не решился сделать так в незнакомом месте. За такое в городе любой хозяин дома мог настучать по голове, а потом ещё и страже сдать. Поэтому они спокойно обошли огородик и прошли между заборами двух соседних домов на главную и единственную улицу деревни. Репей остолбенел, увидев, как на небольшом расширении улицы возле колодца стоят все жители города в окружении солдат темных. Сердце заколотилось как бешеное, а мозг выдал единственное правильное решение: бежать. Ноги послушались разума, минуя сознание мальчишки. Все также держа сестру за руку, он попятился и, развернувшись, когда улица перестала быть видна, убежал в лес со всех ног.

* * *

Оренс замер. Город хоть и был готов к войне с темными, но не предполагал, что все случится так внезапно. Те, кто не успел покинуть город вчера, проклинали себя и своих домочадцев за медлительность. Те, кто был готов умереть, но не покорится темным, готовились занять свое место на крепостной стене. И те, и другие надеялись на то, что совет города примет правильное по их мнению решение. Темные тоже ждали решения совета города, с не меньшим нетерпением. Ведь требование о капитуляции города было передано ровно в полдень, уже около часа назад.

– Они требуют нашей капитуляции. И гарантируют жизнь всем, кто присягнет на верность Темному Властелину. Обещают сохранить привелегии высшему сословию, гарантируют выдачу патента на магические действия всем магам, которые сдадут экзамен. Если мы не сдадим город, после его захвата все уцелевшие будут считаться военнопленными со всеми вытекающими последствиями, - пересказал содержание послания бургомистр и обвел глазами совет города.

– Драрговы дети. Знают, что ждать помощи нам неоткуда и пользуются этим, - выразил общее мнение вслух капитан городского гарнизона.

– Темные. Они всегда стараются продумать все варианты и действовать наверняка, - вздохнула магесса и сказала: - Нам придется капитулировать на их условиях.

– Но почему, мэтресса? Мы можем ещё и доблестно погибнуть, защищая город до последнего, - с легким, почти неощутимым сарказмом сказал глава гильдии ремесленников.

– Мы - да. Хоть сейчас. А вы сможете своими руками убить жену, ребенка, соседку-вдову, старика, который живет на соседней улице?
– то ли не почувствовав сарказма в голосе своего вечного противника, то ли по привычке ответил ему глава гильдии торговцев.
– Потому что если они попадут в плен после нашей смерти, то окажутся на рынке рабов. И с вероятностью пятьдесят процентов попадут под нож темного мага в кровавом ритуале. Или ещё хуже - станут законной собственностью некроманта. Или вы забыли, как пятьсот лет назад должники убивали всю свою семью, если не могли выплатить проценты по долгу? Только чтобы не попасть на рынок в качестве уплаты долга. У нас нет выхода.

– Это правда, выхода нет, - с горечью сказала мэтресса.
– Запас еды и воды крепости рассчитан на две недели осады. Магическая защита выдержит столько же при средней интенсивности магических атак. Но в то, что наши маги успеют снять этот хитрый щит за такое время - я не верю. И в то, что это можно сделать с той стороны я тоже не верю. И это ещё одна причина, чтобы сдаться.

Она с надеждой обвела собравшихся в кабинете бургомистра людей и поджала губы, не увидев ожидаемого.

– То есть... Вы хотите сказать...
– наконец сказал, прищурившись, начальник тайной службы Оренса.

– Я ничего не хочу сказать, - поспешно и твердо сказала мэтресса.
– Я говорю, что у нас не хватит ресурсов и что помощи нам ждать неоткуда. Умирать же всем и обрекать на гибель столько людей я не имею права. Нам придется открыть темным ворота и присягнуть им на верность. Как в свое время сделал Ивор Шиор, герцог Малрийский, во время Войны Разрушения.

Их взгляды скрестились и немолодой полноватый мужчина усмехнулся, а потом сказал вслух:

– Я понял вас, мэтресса. Я полностью согласен с вами. У нас нет другого выхода. Надеюсь, нам не придется ждать триста лет, пока город освободят.

– Столько мы прождать с вами просто не сможем, - буркнул бургомистр, избегая смотреть на переглядки этих двоих.

Игры тайной службы и так небезопасны, а если к делу ещё и маги подключаются...

– Сколько времени нам дали темные?
– спросила у него доктор магии Изабель Саррана.

– Сутки. Завтра в четыре часа дня мы должны дать им ответ.

Сутки... Что же, довольно неплохо. У Шиора не было и этого времени, а он успел многое. Правда, не многие знают об этом.

– Репеей... Ну теперь мы куда идем?

– Подальше отсюда, - буркнул мальчишка.
– Или ты предлагаешь вернуться в деревню в лапы к темным?

– И что теперь мы будем делать?

– Розка, вот как ты думаешь, что мы сейчас должны делать?
– остановившись и повернувшись к сестре, спросил Репей.
– Почему-то ты считаешь, что это я должен думать, что нам делать, как нам жить, куда идти. Я ведь не старше тебя! Я также, как и ты боюсь, ничего не знаю и не понимаю. Вот как ты думаешь, что мы должны делать сейчас? Что мы можем сделать сейчас, а?