Кот вспрыгнул на высокое солидное кресло директорского образца, усадив нас на маленькие детские стульчики (любопытный психологический фактор), быстро нацепил на нос пенсне, взял раскрытую папку и приступил к чтению. Новое задание оказалось едва ли не самым сложным из всех. Кот уже, как обычно, неизвестно когда успел изучить задание самостоятельно и теперь с внушительным видом начал знакомить с документами нас:

– Итак, нам поручено одно секретное дело в Праге, речь идет о манускрипте Войнича, самой загадочной эзотерической рукописи в мире. Если когда-нибудь люди ее прочтут, это традиционно может грозить самыми невероятными последствиями, ужасными по своей разрушительности. И именно сейчас руководство Базы ученых всерьез взялось за разгадку книги, а они, как мы знаем, берутся только за реальные проекты.

– И кто же написал такую «полезную» книжку?

– Доподлинно автор неизвестен. Создание манускрипта обычно приписывали величайшим алхимикам и магам Европы. Кто-то считал, что это Джон Ди, предсказатель погоды в Англии и фаворит Елизаветы Первой, кто-то подозревал в авторстве увлекающегося научными экспериментами и мистическими озарениями Роджера Бэкона, остальные не сомневались, что написать его мог только эксцентричный Эдвард Келли, алхимик-самоучка, любитель беседовать с ангелами.

– А Леонардо да Винчи? – спросила я, не дождавшись его имени.

– Кажется, в этом его еще не подозревали. Ты серьезно думаешь, что это он? – заинтересовался Алекс, придвигая свой стульчик поближе ко мне.

– Да нет, просто странно, после Дэна Брауна ему чего только не приписывали, – наивно улыбнулась я, прижимаясь к нему.

Профессор уничтожающе блеснул на нас стеклами пенсне.

– Для успешного выполнения операции нам надо попасть в нужное место в нужный час. Я предлагаю отправиться в Прагу в правление отца чехов Рудольфа Второго – это время первого упоминания о рукописи – и постараться выяснить, где и кем она была создана. Так мы можем успеть найти ключ к разгадке тайны манускрипта Войнича раньше ученых. Попытаемся понять, почему она грозит столькими бедами или даже полным уничтожением миру. Мы добьемся успеха быстрее, если будем действовать параллельно, а не одновременно с ними, ругаясь и мешая друг другу, как это было в деле Джека Попрыгунчика.

– Да уж, не самые приятные воспоминания… Нас же потом чуть не уволили.

– Это в прошлом, – продолжил кот. – Так вот, разгадке этой рукописи профессор Ньюболд, преподаватель философии, криптолог и коллекционер старинных книг, посвятил последние семь лет своей жизни. И в тысяча девятьсот двадцатом году расшифровал написанную на последней странице строчку: «Ты дал мне много дверей»… Причем написана она была явно другой рукой, видимо предыдущего исследователя. Нашелся не один способ прочтения этой рукописи, но не было еще ни одного неоспоримого…

– Почему? – опять сглупила я.

– Потому что если бы ее прочли как надо, мир бы уже рухнул, – напомнил мой муж. Просто, без ехидства и поучительности, опередив уже раскрывшего варежку Пушка.

– А почему эту книгу назвали манускриптом Войнича?

– По фамилии книготорговца и мужа писательницы Этель Лилиан Войнич, он был одним из владельцев рукописи, но я считаю, что справедливей было бы ее называть рукописью Рудольфа, по имени императора Римской империи и чешского короля, первого известного владельца книги.

– И что за фрукт был этот Рудольф Второй? – буднично поинтересовалась я. По правде, мне хотелось сейчас отправиться в романтическое путешествие куда-нибудь на Средиземное море с Алексом и без ученого кота, ведь полноценного медового месяца с путешествием у нас так и не было. Угу, и не будет…

Командор встал и достал с полки Биографический словарь. На нем было написано: «Том первый: „До глобального потепления“», том второй до сих пор еще не написан…

– «Император Священной Римской империи и король Чехии Рудольф Второй, австриец, родился от близкородственного брака, из-за чего имел душевную болезнь, в конце жизни усугубившуюся настолько, что он перестал разговаривать и запрещал это делать другим…»

– Отличненько, – безрадостно откликнулась я, взволнованно подскакивая на стульчике. – Неужели мне еще и молчать придется всю операцию из-за сумасшедшего монарха – только потому, что он первый официальный обладатель манускрипта Войнича?!

– Да, с молчанием у нее проблемы, – задумчиво кивнул Алекс, и кот его поддержал.

Я плюнула на них обоих, схватила со стола документы и углубилась в них с необычным для меня рвением в изучении фактического материала.

– Слава богу, мы попадаем к первой половине его правления! – облегченно вздохнула я, сверив даты. Болтать можем…

– …«Он воспитывался в Испании иезуитами, – продолжал Алекс, переворачивая страницу, – на чешский престол взошел в тысяча пятьсот семьдесят шестом году. И почти всю жизнь промучился с семью братьями-иждивенцами».

– Если тогда при нем имелся шифр, почему мир не полетел в тартарары еще в шестнадцатом веке, не дожидаясь появления США?! А теперь вечно приходится с ними считаться…

– Возможно, что и тогда его не могли прочесть, но зато в те времена в манускрипте присутствовали утраченные сейчас четырнадцать листов из ста шестнадцати полных, – многозначительно заявил Профессор. Я же говорила, он всегда знает больше всех и открывает все в последний момент, для пущего блеска…