– В информационном блоке была запись переговоров нашего Командующего с неким Куратором.
– Озвучил свою мысль Захар.
– И Император тоже с ним связан. Не может он быть...

– ... Тем, о ком мы сейчас говорим?
– продолжила за него Светлана.
– Возможно все так и есть. Надо просто поставить себя на место пришельцев и посмотреть на нас их глазами.

– Мы не знаем их психологии.
– Веско заметил капитан второго крейсера "Щитоносец" Зарубин.
– Какие у них цели, их внешний вид и технологии.

– Ну, положим, одного из них я как раз и видел. Что-то вроде человекообразного робота.
– Сказал Виктор.
– Трем мужикам с трудом удалось его уложить. Так что они чертовски живучие и шустрые. Сладить с ними будет проблематично.

– Поэтому нам и нужны ученые.
– Заметил Захар.
– Они смогут понять их технологии, чтобы воспроизвести. Тогда война пойдет на равных.

– И где же нам их найти?
– спросил Молот.

– На Тритоне. Республиканцы уже тогда держали на его орбите две военных базы. Они обшарили весь спутник, но следов не нашли. А может быть плохо искали. Поэтому пока отправимся туда и проверим эти две базы - пищевую ферму и военный склад.

– Почему именно их?
– Спросила Светлана.

– А где бы ты устроилась, чтобы было тихо и незаметно, да еще и с пользой?
– вопросом на вопрос ответил Захар.
– Я просмотрел все данные и отметил, что эти базы посещались меньше всего, персонала минимум, да еще и практически полная автоматизация. Идеальный вариант, чтобы спрятаться.

– И как по твоему мы проберемся на спутник? Персонал с военных баз вряд ли эвакуировался и они до сих пор торчат там.

– Серьезного сражения мы не выдержим.
– Согласился со Светланой Михаил.
– Наши корабли и так потрепаны - от ядерного взрыва досталось всем. Штурмовать военную станцию малыми силами при их огневой мощи - самоубийство. Их дальнобойные орудия расстреляют нас издали.

Захар подумал секунду.

– А мы и не будем штурмовать. Зачем они нам сдались? Военные базы вращаются вокруг Нептуна по своим орбитам. Воспользуемся сверхдальними радарами, чтобы вычислить время их оборота и орбиту. Я не думаю, что они постоянно наблюдают за пространством.
– Захар подошел к карте и увеличил восьмую планету от Солнца. Голографическое изображение Нептуна застыло над столом.
– Для полного покрытия они должны располагаться здесь и здесь.
– Он ткнул пальцем в пространство.
– Тритон находиться вот здесь. Нерейда - тут. Восемь малых спутников болтаются где придется, мешая навигации и отражая сигнал. Плюс к этому несколько блуждающих малых планет системы проходят близко к Нептуну, что тоже сыграет нам на руку. Нам нужно всего лишь послать десантный бот незаметно. И все! Проверить станции на поверхности и, если нам повезет, вывезти научный персонал. Нет никакого смысла вступать в схватку с военными. Сидят на базе и пусть себе сидят. Я больше чем уверен - перехватчиков у них либо нет совсем, либо их мало. Прежде чем идти к Сатурну адмирал Хэмиш поскреб по сусекам и выгреб все до донышка.

– Твой план основывается на если и может быть.
– Скептически заметил Лукьянов.
– Никаких точных данных.

– А их и нет, пока мы не достигнем орбиты Нептуна. Там уже будет видно.

– Решено!
– хлопнул по столу металлической ладонью Михаил. На столешнице осталась вмятина, а голографическая карта мигнула и зарябила.
– Отправляемся к Нептуну.

– Однако, Молот, не мог бы ты сильно руками не размахивать, а то последнее работающее оборудование переломаешь.
– Попов указал на стол.

– Ничего.
– Михаил махнул рукой.
– Техники отремонтируют.

Они подошли к орбите Нептуна через неделю. Топливо слили с баков грузовика - все равно его тащили на буксире - и разлили по кораблям. Штурмовикам было не привыкать работать в открытом космосе, поэтому перелив прошел штатно. Народ шатался по кораблям, ремонтники что-то чинили по мелочи, сетуя на нехватку запчастей, артиллеристы проверяли орудийные системы, пилоты с навигаторами сверяли курс, штурмовики отдыхали или тренировались в трюме среди стоящих истребителей. Орущие люди колотили друг друга руками и ногами, ловко приземляясь в невесомости. Потом Захар устроил бой без оружия и доспехов в одних трусах и носках. Штурмовики закувыркались по ангару, левитируя от ударов.

Татьяна все это наблюдала из открытого кокпита. Ей так хотелось выбраться из надоевшего истребителя, вздохнуть воздух своими легкими, а не суррогатными механическими мехами, фильтрующими газы. Ей, конечно, не страшны отравляющие вещества, но от этого не легче. Все-таки быть зависимой от киберимплантов и каждую минуту думать о том, что один или другой орган отключится было невыносимо. Когда ей предложили участвовать в этом проекте, то она не сомневалась ни секунды - хотелось поквитаться с обидчиками. Ей тогда было всего восемнадцать - в армию набирали с пятнадцати. Дети шли во флот, чтобы защищать гражданское население. А сиротам из детдомов и вовсе туда была прямая дорога. Татьяна не была исключением. Как только она достигла призывного возраста, так сразу же подала заявление в приемную комиссию летной школы. Готовили их тщательно - все-таки настоящие люди. Тогда только-только появились первые солдаты, вылупившиеся из инкубаторов. Сначала на них смотрели как спасителей. Но командование считало иначе и использовало людские ресурсы как обычное пушечное мясо. Иногда вместе с инкубаторскими в бой шли и настоящие люди, которые теряли конечности, получали ранения, практически не совместимые с жизнью. Татьяна насмотрелась на умирающих десантников. Ведь ей не сразу доверили истребитель - необходимо было полетать на медботе. Та еще работенка. От стона умирающих не спасали даже наушники ПУ. Медботы всегда прикрывали пара штурмовиков, но в пылу сражения об этом забывали и снять раненых с подбитого корабля иногда бывало невозможно - судно кренилось, баки и боеприпас взрывались, хороня спасательную команду. Девушка избежала всего этого, но вдосталь насмотрелась крови. Особенно тогда, когда колпак кабины был пробит и тридцатимиллиметровая пуля угодила прямо в голову первого пилота. Татьяна сначала растерялась, но быстро, по инструкции, закрыла люк в медицинский отсек бота, перевела управление на свой пульт и повела кораблик к авианосцу. Воздух улетучился мгновенно, холод космоса проник в кабину, схватывая колени - на ней был гражданский скафандр с малым термообогревом, мощности которого явно не хватало. Татьяна довела транспорт до корабля на автомате. Ей самой потребовалась помощь - неделю провалялась на реабилитационной койке. После этого ее перевели на истребитель - пилотов катастрофически не хватало. Даже тупое командование понимало, что доверить с трудом построенную машину неподготовленному новичку, значит потерять и то и другое. В общей сложности Татьяна сделал пятьдесят вылетов на своей "Стрекозе", пока ее не сбили. Вот тогда доктор Фаустов и предложил ей этот эксперимент - совместить человека и машину. Первые солдаты подразделения "Зубр" уже появились и проект не был новым - никак не могли найти добровольца, а это было обязательное условие. Она согласилась. Когда поняла, что истребитель навсегда стал ее тюрьмой, на глаза навернулись слезы. Она так и проплакала одна в тишине ангара - ведь была единственной среди молчащих машин. Теперь она понимала, что чувствуют поломанные солдаты, засунутые в механическое нутро. И как она не хотела окончания этого кошмара, но расставаться с жизнью не собиралась. Особенно когда Крукс пообещал ей это. Где-то далеко, в подсознании, она понимала, что это невозможно, но жила надеждой. Пока ей в лицо не уперся ствол автомата.

Штурмовик под позывным Черный пощадил ее. И что самое удивительное, стал наведываться к ней, когда она скучала в грузовом трюме транспортника. Болтал о том, о сем, рассказал о себе, веселился и шутил. Так, что Татьяне захотелось жить. Ведь она сразу же поняла, что не безразлична этому внешне похожему на человека солдату. Хоть он и был рожден в инкубаторе. Покрытое шрамами тело, которым хвастался Черный, совершенно не замечая, что ранит девушку, говорило о многом. Она сама понимала, что человек не просто жаждет общения - у него наступил переломный период, когда он хочет определить себе цель, неважно в чем она заключается - в спасении мира или защите близких. Черный выбрал. И наведывался довольно часто.