Вероятно, во время пребывания во Флоренции Леонардо написал замечательный портрет Джиневры Бенчи. (Джиневра де Бенчи, сестра астронома и друга Леонардо, вышла замуж в 17 лет. Ее портрет написан по этому случаю.) Можжевеловая ветвь на заднем плане символизирует невинность новобрачной. "Джинепро" по-итальянски означает "можжевельник", что созвучно ее имени. На обороте портрета изображена эмблема, на которой ветвь можжевельника в обрамлении лавровой и пальмовой ветвей перевита лентой с латинским изречением: Virtutem forma decorat ("Красота — украшение добродетели").

Джиневра де Бенчи. Художник Леонардо да Винчи

Портрет Джи нервы де Бенчи датирован примерно 1473–1474 гг. Существовал обычай — точно так же, как и сейчас, — дарить портреты невестам перед свадьбой, которая у Джинервы состоялась в январе 1474 г. Картина, к сожалению, была повреждена. Часть полотна снизу обрезана именно в том месте, где находились руки девушки.

Возможно, Джинерва была действительно холодна или же житейские обстоятельства заставили ее вступить в брак без любви, во всяком случае, трудно избежать чувства, что Леонардо она не нравилась.

Картина пронизана меланхоличным настроением, написана в темных, сумеречных тонах. Бледность лица Джинервы резко контрастирует с темной массой листвы у нее за спиной. Задний фон картины погружен в густой туман (сфумато), созданный с помощью мазков маслом, наложенных один на другой, которые смягчают контуры предметов и делают неясными их формы. Нежный, обволакивающий туман создает атмосферу, подобную сну, и в ней внутренняя природа предметов и людей выявляется глубже, нежели в резком свете дня.

На тождество этого портрета с портретом молодой женщины из Лихтенштейновской галереи в Вене указывает наличие на заднем плане можжевелового дерева, а также присутствие на обороте картины изображения венка с веткой того же можжевельника. Однако точной датировки этого портрета нет; возможно, что он был написан гораздо раньше.

Портрет, находящийся сегодня в Национальной галерее искусств в Вашингтоне, написан во фламандском стиле — на это указывают и пейзаж, на фоне которого изображена дама, и её поза (три четверти), и включение рук (утрачено), и изображение герба на оборотной стороне панели. Герб этот, однако, не принадлежал Джиневре или ее мужу. Пальмовая и лавровая ветви указывают на гуманиста Бернардо Бембо. Во время пребывания последнего в качестве посла Венеции во Флоренции в 1475–1476 гг. Бембо стал платоническим возлюбленным Джиневры и заказал её портрет. Любовь Бембо к фламандской живописи не случайна — с 1471 по 1474 г. он был послом при бургундском дворе.

На службе у Чезаре Борджиа Пьетро Новеллара, поверенный мантуанской маркизы Изабеллы д’Эсте, желавшей получить от Леонардо какую-либо живописную работу, жаловался ей в письме 3 апреля 1501 г., что Леонардо с увлечением предается занятиям геометрией и непостоянен в работе кистью.

В самом деле, Леонардо хотелось применить на деле свои инженерные знания, однако попытки возбудить во Флоренции интерес к старому его предложению о соединении Флоренции с Пизой каналом не увенчались успехом, поскольку Флоренция тогда воевала с Пизой.

И естественно, что Леонардо покинул Флоренцию, как только представилась реальная возможность заняться инженерным делом. Он поступил на службу к герцогу Чезаре Борджиа, сыну папы Александра VI, пытавшемуся основать большое государство в Романье путем уничтожения мелких феодальных владений силами папского войска, к тому самому Чезаре Борджиа, что был занят в те годы покорением Романьи и прилегающих земель. Семнадцати лет, в 1493 г., Чезаре был возведен в кардиналы, в 1498 г. он сложил с себя сан и в этом же году получил от французского короля Людовика XII титул герцога Валентинуа.

Снова Леонардо стал работать над проектами укреплений по заказу Чезаре и опять обнаружил необычную изобретательность.

Именно в это время Леонардо познакомился со знаменитым Никколо Макиавелли, который был послом Флорентийской республики при Борджиа. Вскоре они сблизились.

Макиавелли — одна из самых великих фигур в жизни Леонардо. Он обладал мягкой душой и был хорошим другом. После того как оба покинули Борджиа, Макиавелли, используя свое положение, выхлопотал для Леонардо один из самых серьезных заказов — писать картину "Битву при Ангиари"…

Затем по поручению герцога Леонардо отправился в Чезену, чтобы соединить этот город каналом с адриатическим портом Чезенатико.

Чезена, город в Северной Италии, в регионе Эмилия-Романья, стоит на реке Савио у подножия Апеннин, в 15 км от побережья Адриатического моря. Изначально Чечена была этрусским или умбрийским городом. После короткого периода галльского владычества" III в. до н. э. она подчинилась Риму. В Средние века Чечена переходила из рук в руки между Папской областью, Равеннским архиепископством и вассалами Священной Римской империи (в том числе семейством Малатеста). В 1183–1198 гг. она являлась независимой республикой.