Корабль падал прямо на Ивана. А он стоял и смотрел, как ломится сквозь березовую рощу блестящая чечевица. Опомнившись, побежал… В спину ударил порыв горячего ветра. Закричал разорванный металл, тяжело вздохнула земля.

3. ВСТРЕЧА

Подкравшись к летательному аппарату, Иван осторожно потрогал обшивку: теплая.

— Ну, и чего встал?! Помогай!

От неожиданности Иван вздрогнул. Среди ребристых обводов корпуса чернел овальный люк. Человеческий голос доносился из него.

— Руку протяни. Да выше! Нажимай сенсор. Сильнее!..

Вспыхнул свет.

Несмотря на приличные размеры летательного аппарата, помещение было совсем крошечным. «Наверное, рубка», — решил Иван. Оглядеться внимательней ему не дало бледно-зеленое создание, зажатое смявшимся креслом. Очень похожее на человека, оно было сплошь покрыто поблескивающей чешуей. Инопланетянин обладал двумя мутными, выпуклыми гляделками возле роговых наростов на безобразной голове.

— Быстрее, быстрее! Сейчас атеки будут здесь! — торопило существо. — Отцепи меня!

Иван подчинился, легко разобравшись с креплением ремней.

Освобожденный пришелец прыгнул к соседнему креслу, где находилось еще одно чешуйчатое создание:

— Белл! Белл, очнись!

Снаружи зашипел факел огня. Темная масса закрыла полумесяц Луны, и в открытый люк полезла обросшая коричневой шерстью туша. Пара красных глаз, в огромных лапищах зажата штуковина, напоминающая автомат.

— Берегись! — закричал чешуйчатый пришелец, выхватывая оружие. Серебристая нить мелькнула в воздухе, и вооруженный гигант отпрянул.

Гуманоид устремился к панели управления. Ожили россыпи огоньков. Со скрипом задвинулся входной люк. Корабль подпрыгнул вверх и круто накренился. Иван не успел уцепиться за погнутую металлическую штангу и грохнулся на палубу.

Покрытый рябью обзорный экран показывал картину боя. Штук пять медуз распустили щупальца. Целая стая звездочек кружила над израненной машиной. Выстрел следовал за выстрелом. Сноп искр посыпался откуда-то сверху. Красная молния едва не обожгла Ивану руку.

— Ничего! Сейчас войдем в поток! — ободрил гуманоид.

Недра корабля отозвались напряженным гулом. Обзорный экран затянуло непроницаемое марево. И стало совсем тихо.

4. МЕТАМОРФОЗА

Аппарат тяжело опустился на площадку в тени высотных зданий. В раскрывшийся люк забрался бородатый, загорелый человек.

— Опять провал?

— Отец, Белл…

Бородач нагнулся над телом второго инопланетянина:

— Живой! Рана несерьезная, починим в лучшем виде. — И перевел взгляд на Ивана: — Это кто? Проверить, конечно, не успела?

— Там опять патруль, отец. Парня нельзя было оставлять.

В рубку зашли еще двое в белоснежных комбинезонах. Ивана, ошалевшего от всего происходящего, бесцеремонно вытолкнули из корабля.

Чешуйчатый пришелец и Иван постояли рядом, глядя на линию далекого горизонта.

Оранжевое солнце опускалось в нескончаемую гладь моря. Лазурные волны выглаживали дугу песчаного берега, пустынный пляж переходил в роскошную зеленую лужайку. Легкий бриз тормошил приспущенные разноцветные флаги. Радужные тени ползли по величественным зданиям, окружившим бетонную площадку, матово отблескивали овальные окна.

Иван не бывал здесь, но видел это место… Совсем недавно, на экране своего компьютера, пораженного неизвестным вирусом.

— Спасибо за помощь, — тихо заговорил инопланетянин, хватаясь за округлые роговые выросты. Чешуя скафандра смялась, сполз защитный шлем, отвалились мутные гляделки. — Меня зовут Виллена, — сказала красивая девушка, поправляя ореол золотистых волос. Ясная синева глаз невесело улыбалась.

5. ДОЗНАНИЕ

Ивану пришлось рассказать свою историю трижды. Каждый раз она становилась все короче:

— Работаю программистом. Приехал в отпуск, к дядьке в деревню. Пошел на рыбалку с местными мальчишками. Они показали, где НЛО кружат. Думал — розыгрыш, вместе посмеемся. А там, в лесу, на меня ваш экспериментальный космический челнок свалился. Про испытания не знал. Военные секреты разузнать не хотел. Берите какую надо подписку и отпускайте.

На Ивана не смотрели и, похоже, почти не слушали.

Виллена, бородач и еще три человека в белой униформе уставились на плоскую коробочку. То один, то другой делал какие-то замечания, и остальные согласно кивали или возражали.