Животные подходили к «зеркалу» и останавливались перед ним. Но не для того, чтобы полюбоваться на своё отражение – сие было невозможно: в «зеркале» ничто не отражалось. Было другое: звери касались поверхности плиты пятачками, лбами, носами – словом, всем, что могло плотно прилегать к ней. И замирали на несколько минут.

А затем разворачивались и уходили обратно.

Люди, замерев, смотрели на бесконечный хоровод, на вереницу зверей, в молчании тыкающихся мордами в плоскость плиты. Минутная задержка – и животное уступает место следующему.

– Смотрите, смотрите, – зашептал Петя, – они прикасаются к плите на разных уровнях!

– Соответственно своему росту, – кивнул Гор.

– Очень похоже на паломничество, – покачал головой Власт.

И только Хельга не стала тратить время на пустопорожние разговоры.

– Пётр! – резко скомандовала она. – Ты взял аптечку для забора проб?

– Да! – с готовностью отозвался лаборант. – Конечно!

– Молодец! – похвалила Хельга. Петя расцвёл в улыбке: наконец-то ему удалось угодить начальнице.

– Что они делают? – не выдержал Гор.

– Сейчас разберёмся! – Хельга схватила поданные лаборантом инструменты и устремилась за очередным отошедшим от плиты животным.

Вскоре она вернулась, держа в руке карточку экспресс-анализатора.

– Невероятно! – Хельга посмотрела на толпящихся у плиты зверей.

– Что? – насторожился Власт.

– У них появилась ДНК! И она усиленно размножается! Это похоже на цепную реакцию! – Хельга говорила возбуждённо. – С момента прикосновения к плите прошло не более пяти минут. Я взяла пробу из… – Хельга запнулась, – из задней части тела.

– Из задницы, – услужливо подсказал Власт. Хельга испепелила его взглядом. Но продолжила:

– А ДНК уже там! Да, звери возбуждены, да, они движутся, да, кровь быстро циркулирует…

– Но ведь кровь не переносит ДНК! – вмешался удивлённый Петр.

– Спасибо, мой мальчик! – Хельга потрепала его по щеке. – Ты хорошо усвоил уроки! Можешь считать, что зачёт ты сдал.

Петя покраснел – не то от морального поощрения, не то от прикосновения Хельги, не то от сданного экзамена.

– То есть получается самоиндукция ДНК! – закончила Хельга.

– Я вижу, общение с техниками пошло тебе на пользу, – ревниво заметил Власт.

– Мы занимались не только тем, о чём ты думаешь! – парировала Хельга. – Ну, теперь остается только ожидать. Скоро они начнут размножаться.

– Это уже не так интересно, – поморщился Гор.

– Почему же? – вскинулась Хельга. – Это-то и есть самое интересное!

Гор покачал головой:

– Ну, станет вместо одного два – и что же? А вот механизм передачи генетической информации посредством холодного камня живому существу…

– Да он вовсе не холодный! – воскликнул Петя, прикасаясь ладонью к полированной поверхности «зеркала».

– Осторожно! – испугался Гор, подаваясь к лаборанту.

– Вы чего? – удивился Петя, но руку отнял.

– Если «зеркало» передаёт генетическую информацию, кто знает, как она повлияет на человеческий организм?

– Да… не сможет, – нерешительно произнёс Петя, ожесточённо оттирая руку о штаны.

– А то ещё превратишься в какого-нибудь монстра, – полушутливо-полуучастливо произнёс Власт. – Пойдём отсюда! Поближе к медицинскому отсеку. Может, придётся тебе операцию делать… по удалению чего-нибудь лишнего.

– У нас с местными совершенно разный метаболизм, – успокоила лаборанта Хельга, ещё раз испепелив Власта взглядом. И повернулась к Гору. – А что касается твоего предположения о передаче генетической информации посредством камня… На Земле существовало нечто подобное – когда первые органические молекулы сформировались у активных центров каменной крошки, песчинок и прочих неорганических предметов. Рассказ о том, что человек создан из глины – не намек ли на цеолиты, на которых и сформировалась структура молекул нашего ДНК?

– Если только цеолиты не образовались путем распада органических тел… – пробурчал Гор. Его слова являлись отголосками старинного спора биологов и минералогов о природе происхождения осадочных пород и нефти.

– Ну, радиоизотопный анализ – ваша вотчина, – парировала Хельга. – Мне интересно другое: природа происхождения «зеркал». А также совместная эволюция… камней и животных.

– Я же говорил: без инопланетного вмешательства не обошлось, – заметил Гор.

– Мы ничего подобного не обнаружили, – покачал головой Власт.