По основанию Курского выступа, в тылу Центрального и Воронежского фронтов был развернут Степной военный округ, впоследствии преобразованный в Степной фронт.

Для большего усиления обороны Курского выступа и надежного прикрытия направлений на Курск и Воронеж 8 мая 1943 года Ставка Верховного главнокомандования приказала войскам Степного военного округа к 10–12 мая занять оборонительный рубеж Россошное, Белый Колодезь (частью проходящий по восточному берегу реки Кшень) общей протяженностью около 250 километров. Одновременно этим войскам была поставлена задача подготовить контрудары в направлениях на Малоархангельск, Курск и Обоянь. На основе этих указаний к 16 мая рубеж по восточному берегу реки Кшень был занят 27-й, 53-й и 5-й гвардейской (бывшей 66-й) армиями Степного военного округа, войска которых приступили здесь к интенсивным оборонительным работам.

К началу июля 1943 года состав и группировка войск Степного военного округа были следующими [618] .

В состав округа входили: 5-я гвардейская армия с 10-м танковым корпусом; 27-я армия с 4-м гвардейским танковым корпусом; 53-я армия с 1-м механизированным корпусом; 47-я армия с 3-м гвардейским механизированным корпусом; 4-я гвардейская армия с 3-м гвардейским танковым корпусом; 52-я армия; 5-я гвардейская танковая армия; 18-й танковый корпус; 3, 5 и 7-й гвардейские кавалерийские корпуса; 5-я воздушная армия, которые насчитывали 573,2 тысячи солдат и офицеров (в том числе свыше 449 тысяч – в боевых войсках), 9200 орудий и минометов (4230 орудий всех калибров и 4790 минометов калибров 82 и 120 мм), 1640 танков и САУ, 550 боевых самолетов [619] .

27-я, 53-я и 5-я гвардейская армии со средствами усиления и приданными силами занимали оборонительный рубеж Россошное, Круты, Коротыш, восточный берег реки Кшень, Крестище, далее Рогозцы, Николаева, Масловка, Белый Колодезь: 27-я армия (шесть стрелковых дивизий и отдельная танковая бригада) – Россошное, Никольское; 53-я армия (семь гвардейских стрелковых дивизий и 1-й механизированный корпус) – Никольское (исключительно), Прилепы; 5-я гвардейская армия (пять гвардейских стрелковых и две воздушно-десантные гвардейские стрелковые дивизии) – Прилепы (исключительно), Белый Колодезь; 4-й гвардейский Кантемировский танковый корпус располагался в районе Старая Ведуга; 10-й танковый корпус – в районе Старого Оскола.

47-я армия (пять стрелковых дивизий) была сосредоточена в районе Ольховатка, Кривоноговка, Каменка, а 3-й гвардейский Сталинградский механизированный корпус располагался в районе Кузменков.

5-я гвардейская танковая армия сосредоточилась: 29-м танковым корпусом в лесах западнее Острогожска; 5-м гвардейским Зимовниковским механизированным корпусом в районе Каменки.

18-й танковый корпус находился в районе Николаевки. Кавалерийские соединения располагались: 7-й гвардейский кавалерийский корпус в районе Белогорье, Павловск; 3-й гвардейский кавалерийский корпус в районе Старая и Новая Калитва; 5-й гвардейский кавалерийский корпус в районе Ново-Марковка, Кирово, Никольское.

С 23 июня округом командовал генерал Иван Конев (Иван Степанович Конев, начальник штаба генерал Матвей Захаров). Впоследствии Маршал СССР Конев отметил [620] , что в истории войн почти не было случая создания таких мощных стратегических резервов, объединенных общим командованием, как войска Степного фронта, поэтому данное решение Ставки Верховного главнокомандования можно считать принципиально новым в области организации стратегического резерва. По плану Ставки, основное назначение Степного военного округа (фронта) заключалось не столько в страховании Центрального и Воронежского фронтов на случай успешного прорыва немцев, сколько в решении наступательных задач [621] . Расположение войск фронта на значительном удалении от противника обеспечивало ему свободный маневр силами и средствами.

Вместе с тем в течение апреля – мая главными задачами командования Степного военного округа были комплектование и подготовка соединений 27, 53, 52, 47-й армий, дивизии которых насчитывали по 1–1,5 тысячи человек боевого состава, довооружение их артиллерией и оснащение транспортом [622] .

Генерал Попель свидетельствует [623] , что необходимость создать и сохранить стратегические резервы для организации последующего крупномасштабного наступления на территории Украины постоянно фигурировала среди тезисов, которые использовал при ведении пропаганды в частях 1-й танковой армии член военного совета Воронежского фронта Никита Хрущев.

В связи с этим, говоря по поводу организации оборонительных действий советских войск под Курском, маршал Рокоссовский отмечает [624] , что его Центральному фронту не пришлось прибегать к усилению с помощью резервов Ставки, поскольку здесь, в отличие от Воронежского фронта, были правильнее расставлены силы. Командующий Воронежским фронтом Ватутин распределил свои силы почти равномерно по всей полосе обороны, а на Центральном фронте они были сконцентрированы на одном направлении. Поэтому немцам удалось добиться больших успехов в полосе Воронежского фронта, и для укрепления его обороны потребовалось привлечь предназначенные для контрнаступления стратегические резервы Степного военного округа.

Николай Ватутин был одним из тех участвовавших в Курской битве советских военачальников, от решений и действий которого во многом зависели ход и результаты битвы. Поэтому особый интерес представляют сведения маршала Рокоссовского и генерала Штеменко, характеризующие некоторые индивидуально-психологические особенности Ватутина и его качества как военачальника, а также отношение к Ватутину со стороны командования.

В частности, воспоминания Константина Рокоссовского обнаруживают некоторую предвзятость автора по отношению к генералу Ватутину, хотя и маскируемую неоднократными упоминаниями о дружеских отношениях. Так, Рокоссовский вспоминает о поездке в качестве представителя Ставки Верховного главнокомандования в штаб 1-го Украинского фронта (переименован из Воронежского в 1-й Украинский фронт с 20 октября 1943 года. – П.Б.), связанной с наступлением немцев под Житомиром [625] . Рокоссовский отмечает, что командующий фронтом генерал Ватутин располагал в районе Киева двумя танковыми армиями, не считая находившихся в резерве общевойсковых армий, отдельных танковых корпусов и артиллерии РГК, но действовал пассивно, опасаясь противника, и вместо нанесения сильного контрудара предпочитал обороняться. Здесь же Рокоссовский характеризует Ватутина как военачальника, показывая его стремление к всеобъемлющему контролю, вплоть до личного ведения всех телефонных переговоров с армиями и штабами, а также редактирования всех распоряжений и приказов штаба фронта.